Un equinozio è un periodo nell’orbita di un pianeta in cui l’orbita e la posizione del pianeta fanno sì che il Sole passi direttamente sopra l’equatore. Oltre ad essere un evento astronomico degno di nota, segna anche un cambio di stagione. Sulla Terra, gli equinozi compaiono intorno al 22 settembre e al 20 marzo di ogni anno, anche se i giorni possono cambiare leggermente, soprattutto perché la data viene calcolata utilizzando il Coordinated Universal Time (UTC), il che significa che gli equinozi in Estremo Oriente possono cadere un giorno o più dopo rispetto agli equinozi in Europa e nelle Americhe, a causa delle differenze di fuso orario.
Ogni pianeta ha una linea centrale o equatore, insieme a un equatore celeste, un piano immaginario creato spostandosi verso l’esterno dall’equatore. Quando si verifica l’equinozio, il Sole è direttamente sopra l’equatore celeste, il che significa che qualcuno in piedi all’equatore sarebbe in grado di vedere il Sole immediatamente sopra la testa. Significa anche che metà del pianeta è completamente illuminata e che il giorno e la notte hanno approssimativamente la stessa lunghezza.
Dato il nome, che implica la radice di “stesso”, si potrebbe pensare che il giorno e la notte abbiano la stessa lunghezza in questo punto dell’anno; tuttavia, questo non è effettivamente il caso. Un certo numero di fattori può influenzare la durata della luce del giorno sperimentata in una determinata area, e i giorni e le notti esattamente uguali cadono in realtà leggermente prima dell’equinozio di primavera e subito dopo l’equinozio di autunno. Tuttavia, due persone alla stessa distanza dall’equatore vivrebbero giorni e notti della stessa lunghezza.
Per le persone al Polo Nord, l’equinozio di primavera segna l’inizio di sei mesi di luce quasi continua, mentre le persone al Polo Sud hanno sei mesi di notte da aspettarsi, poiché l’autunno e l’inverno sono appena iniziati. In questo giorno del calendario, tuttavia, entrambi vedono la stessa quantità di luce solare, anche se segna l’inizio di stagioni diverse.
Un altro evento interessante si verifica in questo momento: il Sole sorge verso est e tramonta verso ovest. Molte culture hanno associato significati specifici a questi periodi dell’anno. Queste date segnano tradizionalmente i cambiamenti delle stagioni, proprio come il solstizio d’inverno e d’estate, che segnano rispettivamente i giorni più brevi e più lunghi dell’anno. I festival sono spesso caduti in o intorno a queste date storicamente e le persone possono usare l’evento come un utile promemoria per eseguire la manutenzione ordinaria su case o automobili.