Il nome “giglio di fuoco” è comunemente usato per due diversi tipi di fiori. Una è la specie Lilium bulbiferum, nota anche come giglio arancione o giglio tigrato, originaria dell’Europa e con fiori grandi e luminosi di colore arancione. È un membro della famiglia delle Liliaceae, o vera famiglia dei gigli. “Giglio di fuoco” può anche riferirsi a un genere, o gruppo di specie, di fiori chiamati Cyrtanthus che non sono affatto veri gigli ma appartengono invece alla famiglia degli Amaryllis. Questi gigli di fuoco sono originari dell’Africa meridionale e orientale.
Il tipo di giglio di fuoco Lilium bulbiferum è un fiore perenne e deciduo che nasce da un bulbo. È un giardino comune e una pianta ornamentale in molte parti del mondo ed è particolarmente popolare in Europa, Asia e Nord America. Questo giglio viene anche coltivato commercialmente per essere utilizzato come fiore reciso. La sua popolarità tra i giardinieri è sia perché è abbastanza facile da coltivare sia per i suoi vistosi fiori arancioni che hanno ispirato i suoi vari nomi. Non deve essere confuso con un altro giglio, il Lilium lancifolium, che è più comunemente chiamato giglio tigre e i cui fiori hanno segni scuri che mancano al giglio di fuoco.
I bulbi di giglio di fuoco dovrebbero essere piantati in autunno, in un terreno ben drenato che può essere leggero, medio o pesante. La pianta fiorisce durante i mesi estivi e raggiunge un’altezza di circa 4 piedi (1.2 m). Preferisce crescere in ombra leggera o in parte alla luce del sole e richiede annaffiature regolari. Il suo bulbo in realtà è commestibile quando viene cotto e in Giappone le piante vengono persino coltivate per questo motivo. Il sapore è considerato dolce e farinoso e ricorda la patata.
L’altro tipo di gigli di fuoco sono le circa 60 specie appartenenti al genere Cyrtanthus. Alcuni di questi hanno fiori dai colori molto vivaci, ma il loro nome non deriva dal loro colore. Sono chiamati gigli di fuoco perché diverse specie fioriscono molto rapidamente dopo essere state sottoposte a incendi naturali: in particolare, alcune specie sono in grado di fiorire solo dopo un incendio. Come i veri gigli, sono perenni e crescono dai bulbi. La varietà più nota è una forma scarlatta della specie Cyrtanthus elatus, nota anche come giglio di Scarborough o giglio di George, comunemente coltivata per i suoi fiori recisi.
In natura, questi gigli di fuoco possono essere trovati in vari tipi di habitat e variano notevolmente nell’aspetto e nelle esigenze di crescita. Alcuni sono relativamente facili da coltivare in giardino o in contenitori, mentre altri sono estremamente difficili da allevare. Le piante di solito richiedono un terreno molto ben drenato che contiene molto materiale organico in decomposizione come letame o compost. Preferiscono comunemente anche l’ombra leggera e spesso richiedono l’irrigazione tutto l’anno, anche quando la pianta è appassita e il bulbo è inattivo.