Un lattaio è qualcuno che consegna il latte e talvolta anche altri generi alimentari deperibili. Questa occupazione è stata tradizionalmente dominata dagli uomini, sebbene le donne lavorino sicuramente nel settore della consegna del latte. Il ruolo classico del lattaio come colui che consegna quotidianamente il latte alle case regionali sta scomparendo, a causa dei cambiamenti nel modo in cui viene gestito e distribuito il caseificio, sebbene alcune comunità, soprattutto nelle aree rurali, abbiano ancora dei lattai. La maggior parte dei lattai moderni, tuttavia, guida camion di consegna più grandi dai caseifici ai centri di distribuzione e ai mercati, piuttosto che consegnare i prodotti lattiero-caseari direttamente ai clienti.
Prima dell’uso diffuso della refrigerazione, il lattaio visitava spesso le case ogni giorno, compilando ordini di latte standard che potevano includere altri prodotti lattiero-caseari oltre al latte. I lattai a volte consegnavano anche uova e altri generi alimentari di base, e in alcuni casi portavano anche il ghiaccio per le scatole del ghiaccio. Come gli altri addetti alle consegne, i lattai spesso conoscevano molto bene i loro clienti ed erano volti familiari nella comunità.
In genere, un lattaio guida un camion specializzato con rastrelliere integrate per contenere bottiglie di latte in vetro, insieme alle bottiglie restituite dai clienti. Lui o lei si fermava a ogni blocco, smistava gli ordini dei clienti e li consegnava alle porte delle persone mentre raccoglieva i contenitori riciclati dalle consegne precedenti. I lattai spesso interagivano con le casalinghe, portando a una serie di battute sulle relazioni più intime tra casalinghe e lattai; queste battute a volte fanno riferimento anche ai postini.
Mentre il ruolo storico di un lattaio era principalmente quello di un fattorino, i lattai offrivano anche altri servizi, specialmente nelle piccole comunità. Se un lattaio nota che un cliente non è riuscito a ritirare la consegna del giorno precedente, ad esempio, potrebbe controllare il cliente o avvisare la polizia. I clienti costretti a casa in alcune comunità potrebbero anche fare richieste speciali ai loro lattai, come chiedere loro di prendere altri generi alimentari necessari.
L’avvento della refrigerazione ha permesso ai clienti di conservare il latte più a lungo nei loro frigoriferi, rendendo un po’ superflua la consegna giornaliera del latte. Ciò ha anche consentito ai caseifici di spedire il latte ai centri di distribuzione e ai mercati centrali, lasciando la distribuzione del prodotto ad altre persone in modo che i caseifici potessero concentrarsi sulla raccolta e sulla gestione del latte. Il consolidamento e la commercializzazione dei caseifici hanno anche contribuito alla contrazione della popolazione dei lattai, poiché molti caseifici ora producono molto più latte di quanto potrebbero mai ragionevolmente distribuire da soli, anche con una massiccia flotta di lattai.