Come suggerisce il nome, un banjo mandolino è un incrocio tra i due strumenti ed è un membro della famiglia delle corde banjo con caratteristiche distinte di un mandolino. È spesso confuso con un banjolin, che è uno strumento completamente diverso. Lo strumento ha una pancia perfettamente rotonda formata da una testa di tamburo con un collo più corto di un banjo che si estende dal centro verso l’esterno. Il suono che produce è simile al suono del banjo spesso ascoltato nella musica bluegrass, ma è più silenzioso di un banjo e più forte di un mandolino. In America, WA Cole rese noto lo strumento nel 1918 quando perfezionò l’arte di suonarlo.
A prima vista, un banjo mandolino sembra un banjo, ma a un esame più attento è molto diverso. Il corpo dello strumento è rotondo come quello di un banjo e il profilo superiore è realizzato con materiali simili utilizzati sulle teste dei tamburi. Il retro è realizzato in legno leggero e può essere aperto o costruito con un risonatore simile a un banjo. La sua differenza rispetto a un banjo sta nel collo dello strumento, che è progettato come il collo di un mandolino. Il collo fisso e increspato ha la stessa lunghezza e ha otto corde che sono disposte a coppie su quattro percorsi come un mandolino.
Il banjo mandolino produce un suono ricco e pieno adatto a canzoni con melodie chiaramente identificabili. Non è adatto per melodie dal suono più duro, come una maschera irlandese, perché lo strumento ha tante corde quanto il mandolino. Il mandolino produce un tono molto più morbido del banjo a quattro corde ed è accordato allo stesso modo di un mandolino. Le dimensioni della testa, o del ventre, svolgono anche un ruolo importante nella quantità di suono prodotta dallo strumento. Le teste più piccole producono suoni più morbidi mentre le teste più grandi sono più forti.
Il banjo mandolino divenne popolare negli anni ’20, quando le orchestre banjo entrarono a far parte della musica americana tradizionale. È stato creato dal produttore di mandolini WA Cole per i giocatori di mandolino che richiedono uno strumento con più volume rispetto al mandolino. Altri produttori di strumenti a corda, come Gibson e Windsor, iniziarono la produzione in serie del banjo al mandolino. Negli ultimi anni, il numero di persone che suonano questo strumento è diminuito drasticamente. Per un breve periodo tra il 1970 e il 1980, fu usato come sostituto del banjo nelle registrazioni in studio di musica popolare.