Un mixer a diodi è un particolare tipo di mixer di frequenza utilizzato nella produzione di circuiti per radio a modulazione di ampiezza (AM). Un diodo è un dispositivo non lineare in quanto un’alterazione della corrente o della tensione ai capi del diodo non provoca un corrispondente cambiamento nella rispettiva corrente o tensione, conferendogli un grado di resistenza variabile. Un sistema lineare è quello il cui output è direttamente proporzionale al suo input. Di conseguenza, i diodi vengono utilizzati nella costruzione di miscelatori di frequenza per combinare e modulare due segnali tra loro per creare la frequenza desiderata.
Il circuito di un mixer a diodi utilizza le proprietà di risposta non lineare di un singolo diodo per creare permutazioni di frequenze dei due segnali di ingresso. I progettisti, in particolare quelli delle radio AM, utilizzano questo tipo di circuito per convertire i segnali a radiofrequenza (RF) ricevuti in una frequenza intermedia inferiore. Ciò rende molto più semplice progettare i circuiti di elaborazione del segnale della radio. In alternativa, il diodo può, se necessario, creare una frequenza desiderata da un segnale di ingresso che contiene più armonici.
Un mixer a diodi può essere utilizzato per creare frequenze di diversi tipi di base, a seconda delle esigenze del progettista. Il primo è la creazione di un’uscita composta dalla somma delle frequenze dei due segnali di ingresso; i segnali vengono semplicemente sommati. Il secondo è un’uscita composta dalla differenza tra le frequenze, rimuovendo di fatto il valore di una frequenza dall’altra per creare un’uscita a una frequenza più bassa. Il terzo è far passare entrambi i segnali. Il primo metodo crea una frequenza distinta e individuale sommando entrambi gli ingressi, ma il terzo è composto da entrambi i segnali e gli aspetti indesiderati devono essere ulteriormente filtrati lungo il circuito.
L’intrinseca non linearità dei mixer a diodi è il motivo per cui vengono utilizzati in una varietà di cose, ma la loro semplicità spesso si traduce in un ampio grado di “perdita di uscita”, ovvero segnali indesiderati mescolati con la frequenza di uscita desiderata. Per questo motivo, un mixer a diodi può essere molto inefficiente e, in sistemi più sensibili, è necessario utilizzare apparecchiature aggiuntive per filtrare i segnali indesiderati. Le radio AM economiche utilizzano mixer a diodi, che è spesso la causa di segnali sfocati e statica eccessivamente invadente.