Un montacarichi viene utilizzato per fare esattamente ciò che suggerisce il nome: elevare, o sollevare, merci o merci. È costruito per trasportare merci piuttosto che persone, anche se alcuni lo fanno sia per consentire agli operatori che a coloro che caricano merci durante il viaggio.
Dato il suo scopo distinto, un montacarichi è in genere più grande e può trasportare più peso di un ascensore per passeggeri. Un montacarichi è spesso progettato su misura per il magazzino, il centro commerciale o altre strutture su larga scala che servirà. I progetti si basano sulle dimensioni necessarie, sulla quantità di peso che trasporterà e su come verranno caricate e scaricate le merci, sia che si tratti di mano, auto o camion industriale. Un montacarichi per carichi pesanti può contenere un camion e può gestire fino a 100,000 libbre (45 chilogrammi), utilizzando un sistema a doppia fune per il supporto.
Un montacarichi ha spesso una porta manuale, e talvolta più porte, per caricare dalla parte anteriore e posteriore o dai lati. L’interno può essere incompiuto, in modo che possa subire un pestaggio dalle merci che vengono spinte dentro e fuori ogni giorno.
Come gli ascensori per passeggeri, i montacarichi possono essere idraulici o a trazione. Gli ascensori a fune utilizzano funi d’acciaio tirate lungo una puleggia profondamente scanalata. Gli ascensori idraulici utilizzano un pistone per spingere l’ascensore dal basso. Entrambi i tipi richiedono un contrappeso, che in genere si ottiene posizionando un’altra cabina dell’ascensore all’altra estremità delle funi. Gli ascensori idraulici sono più economici, ma spesso più lenti e non possono essere costruiti all’altezza degli ascensori a fune. L’idraulica può anche perdere petrolio nella terra, sollevando preoccupazioni per gli ambientalisti.
Alcuni dei primi usi registrati degli ascensori erano per spostare merci, con le civiltà egiziane e romane che utilizzavano semplici sistemi di pulegge per sollevare i materiali da costruzione. All’inizio del 1800, questi progetti presero piede, alimentando gli ascensori con pistoni idraulici e a vapore appena scoperti. I nuovi ascensori divennero particolarmente popolari per spostare le merci sul palco per spettacoli teatrali e altri eventi artistici, con le prime installazioni al Teatro dell’Opera di Vienna.
I montacarichi più piccoli sono spesso chiamati montavivande. In genere vengono utilizzati negli edifici a due piani per spostare su e giù articoli per la casa come biancheria o stoviglie. Sebbene le versioni precedenti fossero azionate tirando una corda, i montavivande moderni includono un piccolo motore elettrico.
Un montacarichi ha spesso codici e requisiti antincendio diversi rispetto agli ascensori per passeggeri, anche se questi codici dovrebbero comunque essere chiaramente affissi insieme a un certificato che consenta le operazioni dell’ascensore.