Poiché i file audio e video sono così grandi, si desiderava un modo per comprimerli mantenendo una qualità sufficientemente buona. Alla ricerca di uno standard per raggiungere questo obiettivo, nel 1988 è stato istituito il Moving Pictures Experts Group (MPEG). Il risultato è stata la famiglia di standard MPEG per la compressione audio e video, creata sotto gli auspici dell’International Standards Organization (ISO) e l’Unione internazionale delle telecomunicazioni (UIT). Diversi standard MPEG, come MPEG-3, sono stati deprecati. Gli standard ancora in uso sono: MPEG-1 e MPEG-2, utilizzati per video su CD, DVD e televisione digitale; MPEG-4 utilizzato per dati audio e video; MPEG-7 utilizzato per i metadati; e MPEG-21 destinati all’infrastruttura dei diritti digitali.
Quando si tratta di media Internet, MPEG-4 è considerato lo standard internazionale. È fatto per la multimedialità: non solo audio e video, ma anche testo, oggetti 3D, la computer grafica nota come sprite e anche altri tipi di media. La base per lo standard MPEG-4 è il formato di file Apple QuickTime ed è stato sviluppato dopo MPEG-1 e MPEG-2. È stato approvato per la prima volta nell’ottobre del 1998, accettato come standard internazionale nel 2000 e nel 2002 è stato esso stesso incluso in QuickTime.
Una delle qualità chiave dello standard MPEG-4 è che è scalabile. Ciò significa che si adatta a circostanze diverse, funzionando bene a velocità di trasferimento dati molto diverse. In altre parole, può fornire contenuti in modo soddisfacente su connessioni dial-up e attraverso sistemi a banda larga. Può fornire video MPEG-2, ovvero video di qualità DVD, e farlo utilizzando file più piccoli e anche quando si lavora con velocità di flusso di dati inferiori.
Anche se MPEG-4 è uno standard, c’era qualche preoccupazione che potesse essere implementato in modi diversi, portando alla frustrazione quando ci si sposta tra i dispositivi. L’Internet Streaming Media Alliance (ISMA) — un gruppo di 32 società fondato da Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna e Sun Microsystems — ha assunto il compito di garantire l’interoperabilità nell’implementazione di MPEG-4. ISMA definisce i profili per garantire che tutto funzioni senza intoppi.
C’è una parte dello standard MPEG-4 a cui spesso si fa riferimento separatamente. MPEG-4 parte 10 è anche chiamato codec video H.264 e appare come una scelta nei menu di salvataggio in software come QuickTime, ad esempio.