“Nanochip” è un termine che si riferisce a un tipico chip per computer, che ha dimensioni delle caratteristiche misurate in nanometri, o a un nuovo design di computer basato sulla “nanotecnologia”, un’altra parola vagamente definita. Fondamentalmente, la parola è abbastanza vaga da poterla teoricamente usare per riferirsi a qualsiasi chip di computer moderno.
Più specificamente, il termine “Nanochip” è più spesso associato a Nanochip, Inc., un’azienda che tenta di utilizzare la tecnologia MEMS (sistemi microelettromeccanici) per creare un dispositivo di archiviazione ad alta densità che supera i miglioramenti nei metodi di archiviazione tradizionali, che si basano sulla fotolitografia. La tecnologia di Nanochip utilizza matrici di minuscole punte di sonde a forza atomica per scrivere elettricamente su un supporto di memorizzazione. Le punte della sonda hanno un diametro di soli 25 nm e possono modificare aree del supporto di memorizzazione con una precisione di 10 nanometri o meno. Secondo la società, ciò potrebbe consentire microchip con capacità di archiviazione di 100 GB entro il 2009 e terabyte (TB) più avanti.
Nanochip, Inc. è supportata da varie aziende VC e società di chip più grandi, tra cui Intel. La sua tecnologia di sonde array ricorda quella di IBM Millipede, un progetto defunto che utilizzava un approccio simile. A quanto pare Millepiedi è stato abbandonato intorno al 2006, per ragioni sconosciute. Nel frattempo, Nanochip ha lavorato alla sua tecnologia dal 1996, ma ha iniziato a ricevere copertura mediatica solo intorno al 2007. Resta da vedere se la tecnologia di Nanochip vedrà la luce del giorno o se fallirà come Millepiedi.
A volte, la parola “nanochip” è usata anche per riferirsi a chip per computer convenzionali che integrano nanofili di carbonio nella loro struttura. I nanofili di carbonio sono altamente conduttivi e i chip che li utilizzano non possono essere prodotti esclusivamente utilizzando la fotolitografia tradizionale: devono passare attraverso due fasi di produzione, una per il chip convenzionale e una per aggiungere i nanofili.
I nanofili sono utili per l’elaborazione a causa delle loro dimensioni molto ridotte e dell’elevata conduttività. Tra il 2015 e il 2025, sembra possibile che i computer saranno costruiti quasi esclusivamente con nanofili di carbonio, ma per ora siamo in un periodo di transizione tra i chip prodotti utilizzando la fotolitografia e i chip realizzati con metodi più avanzati.