Un orologio cronometro è un particolare tipo di orologio che è stato testato e soddisfa gli standard di precisione del Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres (COSC), l’istituto ufficiale svizzero di prova dei cronometri. Un cronometro non deve perdere più di quattro, né guadagnare più di sei secondi al giorno. Ogni anno vengono certificati come cronometri circa un milione di orologi, pari al 3% della produzione totale di orologi svizzeri. Un tale orologio è tipicamente realizzato con parti e materiali di alta qualità.
Gli standard COSC che un orologio deve soddisfare per essere chiamato orologio cronometro sono compilati sotto una rubrica nota come ISO 3159. Nel processo di test di 15 giorni, un particolare movimento dell’orologio viene misurato in cinque diverse posizioni a tre diverse temperature. Affinché un orologio possa ricevere la certificazione, devono essere soddisfatti sette criteri. Questi includono:
consistenza del tasso medio nei primi 10 giorni di test
variazione media nei tempi
la più grande differenza tra le letture di due giorni in una singola posizione
la differenza tra i tassi in posizione orizzontale e verticale
la più grande differenza tra la tariffa giornaliera media e qualsiasi tariffa individuale durante i primi 10 giorni di test posizionale
l’errore di temperatura del movimento misurato in secondi per grado
ripresa del tasso
La ripresa della tariffa è calcolata sottraendo la tariffa media giornaliera media dei primi due giorni di test dalla tariffa media giornaliera dell’ultimo giorno di test. Ciascuna delle misurazioni del test viene confrontata con gli orologi atomici per una precisione assoluta. Un orologio è certificato dopo che tutti questi requisiti sono stati soddisfatti.
Oltre a soddisfare questi severi requisiti, un orologio cronometro in genere incorpora componenti rari, come cuscinetti gioiello in rubini o zaffiri, o metalli esotici, come il titanio o il platino. Questi orologi includono comunemente anche una o più funzioni note come complicazioni, che possono variare da un calendario perpetuo a un display che mostra le fasi lunari. Le complicazioni, come si può dedurre dal nome, sono incorporate nel meccanismo dell’orologio e contribuiscono alla sua complessità.
Sebbene non sia tecnicamente una complicazione secondo la maggior parte degli orologiai, la più famosa di queste aggiunte meccaniche è il tourbillon. Francese per vortice, un tourbillon è stato originariamente progettato per contrastare gli effetti della gravità quando viene ruotato il movimento di un orologio. Mentre oggi il loro uso è in gran parte relegato allo stato ornamentale, i tourbillon sono ancora presenti nei tipi più costosi e complessi di orologi cronometri, che sono spesso lasciati esposti per mostrare il loro funzionamento interno. Mentre lo sviluppo del movimento al quarzo negli anni ‘1960 e ‘1970 ha reso l’orologio cronometro obsoleto da un punto di vista tecnico, continuano a godere di vendite sane grazie alle loro qualità estetiche e all’ingegneria di precisione.