Un passacavo è un dispositivo utilizzato per guidare un cavo, una fune o una catena e prevenirne l’impigliamento o lo sfilacciamento. Non può essere altro che un foro in una piastra di acciaio o legno o può essere complesso come un rullo. Il passacavo consente di tirare il cavo o la fune in una direzione non distante dalla linea. Il filo viene tirato su una bobina direttamente dal passacavo mentre entra nel passacavo ad angolo.
Mentre i passacavi si trovano principalmente su navi a vela e attrezzature da costruzione pesanti, una versione comunemente usata si trova su argani di piccoli veicoli. Solitamente del tipo a rulli, questo passacavo consente al cavo del verricello di funzionare facilmente e senza intoppi mentre la linea viene riavvolta sul verricello. Operando con meno resistenza, il verricello è in grado di funzionare più a lungo senza surriscaldarsi e assorbe meno amperaggio dalla batteria.
Su una nave a vela, il dispositivo aiuta ad alzare e abbassare le vele in modo fluido. La cima viene tirata orizzontalmente dall’equipaggio mentre issa la vela verticalmente. Passando la fune attraverso un foro in un blocco di legno montato sul ponte della nave, l’equipaggio è maggiormente in grado di impiegare le proprie forze per utilizzare e sollevare la vela pesante. Il passacavo aiuta anche a mantenere il ponte ordinato e organizzato.
I passacavi sono in uso fin dai tempi dell’Impero Romano. Le corde che armavano grandi catapulte venivano passate attraverso passacavi e avvolte su bobine. I fori potrebbero essere lubrificati con grasso animale o prodotti petroliferi non solo per avvolgere più facilmente, ma anche per svolgere e sparare più velocemente. Le catapulte non erano le macchine che usavano i passacavi; anche i ponti levatoi li utilizzavano per rafforzare e sollevare e abbassare l’assistenza.
Un dispositivo dal design semplice che si è rivelato utile per secoli, il passacavo è stato utilizzato in quasi tutte le culture e civiltà. Dagli impianti frenanti sui vagoni Conestoga nell’ovest americano ai campanili di Notre Dame, i passacavi aiutano da secoli funi e cavi a tirare e prevenire lo sfilacciamento.
Appoggiando un bordo liscio contro la linea, è consentito passare liberamente attraverso l’apertura senza causare danni. Installando un vero e proprio dispositivo a rulli con cui la linea deve entrare in contatto, la linea può funzionare praticamente senza resistenza aggiuntiva. Bagnare o lubrificare il filo mentre passa attraverso il foro eviterà che il calore danneggi il filo e provochi lo sfilacciamento.