Un pennello indiano è un tipo di pianta fiorita che si trova più spesso in natura. Cresciuto principalmente in Nord America, il termine pennello indiano indica oltre 200 specie del genere Castilleja. Colorate in modo vivace, queste piante sono parzialmente o totalmente parassite di altre piante.
Chiamato anche fuoco della prateria o tazza dipinta, il pennello indiano ha punte di fiori raggruppati in cima a un lungo stelo. I fiori stessi sono piccoli e simili a tubi, senza molto colore, ma le brattee, foglie poste direttamente sotto ogni fiore e a forma di scaglie, hanno la punta con colori vivaci, solitamente rossi, arancioni o gialli. Da lontano, le brattee sembrano essere i petali stessi.
Le radici del pennello indiano hanno parti specializzate chiamate haustoria, che consentono alla pianta di attaccare le sue radici alle radici di un’altra pianta nelle vicinanze. Una volta attaccato, il pennello assorbirà alcuni dei nutrienti ottenuti dall’altra pianta. Le piante parassite, o emiparassiti, come il pennello indiano, sono generalmente indesiderabili da avere nei giardini di casa e sono difficili da coltivare e mantenere quando incluse. Cercare di spostare le piante cresciute di solito porta alla morte a causa della loro natura parassitaria, quindi quando piantate intenzionalmente, devono essere avviate dai semi.
Il pennello è annuale o biennale, a seconda della specie, e si trova normalmente nei campi e nei prati. Il primo anno di crescita la pianta ha un’altezza molto ridotta, estendendosi appena al di sopra dell’erba che la circonda. Durante il secondo anno di crescita, tuttavia, gli steli possono raggiungere i 18 cm (45.7 pollici). I pennelli indiani adulti possono essere alti fino a 36 pollici (91.44 cm), con grappoli di fiori da 2 o 3 pollici (5-7.6 cm).
Sebbene il pennello non sia l’ideale per i giardini, può essere piantato intenzionalmente come un fiore di campo. A partire dal 2003, l’Arkansas ha iniziato a piantare la specie di pennello più comune, Castilleja coccinea, lungo le strade del suo sistema interstatale per abbellire il paesaggio. Questo fiore rosso vivace non solo aggiunge un fascino visivo a strade altrimenti squallide, ma aiuta anche a prevenire l’erosione del suolo.
Un’altra specie di pennello comune e una delle più popolari è Castilleja indivisa. Come la coccinea, l’indivisa ha fiori di un rosso vivace. Questa specie è più comunemente conosciuta come il pennello scarlatto. Lo scarlatto si distingue dalla coccinea per le foglie e i fiori più larghi.
Il Wyoming ha adottato una specie di pennello indiano, Castilleja linariaefolia come fiore di stato. Sebbene all’inizio ci fosse opposizione da parte dei botanici, che credevano che la sua natura parassitaria e la sua non abbondanza nel Wyoming avrebbero dovuto squalificarlo, l’appello popolare vinse. Il pennello divenne ufficialmente il fiore di stato del Wyoming nel 1917.