Un pessimista è una persona che nutre un atteggiamento costantemente negativo, aspettandosi il peggio dalle persone e dalle situazioni. Questa prospettiva persiste indipendentemente da fatti o circostanze che potrebbero indicare una realtà più equilibrata o positiva. Lui o lei si riferisce al “bicchiere mezzo vuoto”, ignorando il fatto che anche il bicchiere è mezzo pieno. Questo tipo di persona in genere crede che il mondo sia piuttosto brutto e che stia diventando sempre più tetro.
Il pessimismo è un tratto caratteriale, mentre la depressione è una malattia clinica. In alcuni casi, potrebbero essere presenti sia il pessimismo che la depressione, e potrebbe essere possibile che un atteggiamento costantemente negativo possa portare alla depressione. In termini di trattamento, questo tipo di persona soffre di un’abitudine a pensare negativamente che può essere volontariamente modificata attraverso trattamenti come la psicoterapia. La depressione persistente, d’altra parte, è collegata a livelli ridotti di serotonina e in genere richiede farmaci.
Per alcune persone, un atteggiamento pessimista serve come fonte di umorismo sardonico e potrebbe anche essere un meccanismo di coping. Le persone che rientrano in questa categoria potrebbero sentire che stanno effettivamente allontanando la negatività preparandosi al peggio. “Se ti aspetti continuamente il peggio, sei incline a rimanere piacevolmente sorpreso molto. Se ti aspetti sempre il meglio, potresti rimanere deluso spesso”. Questa può essere una logica ragionevole per alcune persone.
Alcuni ricercatori ritengono, tuttavia, che questo atteggiamento negativo possa influire negativamente sulla sua salute. Gli studi condotti nei Paesi Bassi tra il 1995 e il 2001 suggeriscono un possibile legame tra pessimismo e malattie cardiache. Gli studi, pubblicati su The Archives of General Psychiatry, hanno seguito oltre 900 cittadini olandesi di età compresa tra 65 e 85 anni nel periodo di sei anni. Ogni partecipante è stato classificato su una scala di ottimismo e pessimismo. Lo studio ha rilevato che il 30.4% dei partecipanti ottimisti è morto durante il periodo di studio, rispetto al 56.5% dei partecipanti pessimisti. Mentre sono stati presi in considerazione fattori come la dieta e il fumo, va notato che i partecipanti non sono stati sottoposti a screening per la depressione.
Indipendentemente dal fatto che esista o meno un collegamento con le malattie cardiache, è stato ampiamente accettato che un atteggiamento positivo è certamente utile nella vita. Se essere un pessimista non accorcia la vita, essere un ottimista probabilmente la renderà più piacevole.
Praticamente chiunque nutra un temperamento abitualmente negativo può trasformarsi da un pessimista a una persona più positiva con tempo e fatica. La psicoterapia e la terapia cognitivo comportamentale possono aiutare una persona a cambiare le proprie abitudini di pensiero. Se il costo della terapia è proibitivo, un metodo più conveniente potrebbe essere quello di cercare libri di auto-aiuto che insegnino come riconoscere i modelli di pensiero negativi e sostituirli con quelli positivi. Anche lezioni e seminari locali potrebbero essere di aiuto. Con la pratica e la diligenza, il pensiero positivo può spesso diventare un’abitudine.