Nel mondo della capacità di dati in continua crescita, un petabyte rappresenta la frontiera appena prima del terabyte, che a sua volta corre appena prima del gigabyte. In altre parole, 1,024 gigabyte sono un terabyte e 1,024 terabyte sono un petabyte. Per mettere questo in prospettiva, un petabyte è circa un milione di gigabyte (1,048,576).
Alla fine degli anni ‘1980, un disco rigido di grandi dimensioni era considerato 80 megabyte. Oggi, quella quantità di spazio non contiene nemmeno un attuale sistema operativo Windows senza dover affrontare i limiti di archiviazione. Programmi robusti, file musicali, dischi versatili digitali (DVD), video in streaming e grafica ad alta risoluzione sono tutti diventati bestie affamate di memoria che divorano gli immobili un po’ alla volta. Sarebbe stato impensabile negli anni ‘1980 che il computer di casa un giorno avrebbe richiesto decine e persino centinaia di gigabyte per memorizzare i dati. Sebbene il petabyte si trovi ancora oltre il territorio del terabyte, chi può dire dove sarà il computer di casa tra altri due decenni?
È un pensiero umiliante che il potente petabyte memorizzi singoli bit. Occorrono otto bit per creare un byte, che rappresenta un singolo carattere. La parola “bit”, ad esempio, richiede 24 bit per lo spelling, o tre byte.
Metti insieme 1,024 byte e hai un kilobyte. Prendi la stessa quantità di kilobyte (1,024) e hai costruito un megabyte; 1,024 megabyte e hai un gigabyte – e così via per ottenere un terabyte e, infine, un petabyte. Quindi quanti bit ci sono in un petabyte? Un incredibile 9,007,199,254,740,990!
Per la persona media, il calcolo dei numeri diventa un po’ complicato quando si sposta nel territorio del petabyte, ma non si ferma qui. Oltre il petabyte ci sono exabyte, zettabyte e yottabyte. Mentre alcuni potrebbero ancora essere abituati all’idea che 1,024 megabyte equivalgono a un gigabyte, stiamo rapidamente arrivando al momento in cui le persone si riferiranno ad avere “mezzo terabyte” di spazio di archiviazione, anziché 500 gigabyte. Per ora, tuttavia, il petabyte è tranquillamente relegato a supercomputer di proprietà universitaria come quelli dell’Università dell’Indiana, dell’Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) e dei servizi globali di IBM, tra gli altri. Possiamo solo sperare che nel momento in cui l’utente domestico acquista capacità di archiviazione per petabyte, i programmi di deframmentazione hanno tenuto il passo.