Un tabù è una proibizione contro una particolare attività, solitamente radicata in credenze culturali o morali. Oggetti, persone e luoghi possono anche essere descritti come tabù, nel senso che sono proibiti o che regole specifiche li circondano. Il termine “tabù” deriva dalla parola tongana tabu, ed è stato introdotto in inglese dal capitano Cook, che ha preso nota delle tradizioni polinesiane che circondano i tabù, insieme alla parola, durante le sue spedizioni nella zona. Molte culture hanno una storia di qualche forma di tabù, anche se questa parola non è stata utilizzata in modo specifico.
In alcuni casi, un tabù si applica a qualcosa che è considerato così sacro che regole speciali circondano il modo in cui le persone possono interagire con esso. Ad esempio, i cattolici e gli altri cristiani che fanno la comunione credono che far cadere l’Ostia per terra sia un tabù, perché l’Ostia è sacra e va trattata con particolare cura e rispetto. Altri tabù sono legati a cose che sono considerate profane, come si vede nei tabù mestruali comuni a molte culture, in cui le donne venivano tenute confinate durante le loro mestruazioni perché ritenute impure.
Alcuni tabù sembrano avere una radice nel comportamento logico. Molte culture hanno tabù riguardo alla gestione dei morti, al cibo avariato e ad altre attività che potrebbero essere pericolose, ed è possibile che ciò che è iniziato come un consiglio pratico si sia trasformato in un tabù man mano che una società si è evoluta. Allo stesso modo, molte culture hanno regole complesse su come comportarsi intorno alla regalità, che senza dubbio derivavano da governanti preoccupati che volevano consolidare e rafforzare il loro potere. Altri tabù non sembrano avere una base razionale in superficie, ma sono ancora rigidamente osservati.
Le persone possono anche fare riferimento scherzosamente a un “argomento tabù”, riferendosi a qualcosa che non è considerato una conversazione educata o appropriata. In un gruppo di persone di convinzioni politiche miste, la politica può essere un argomento proibito e argomenti come le funzioni corporee sono considerati inappropriati a tavola in molte società.
Gli individui che non rispettano i tabù sono generalmente considerati maleducati e, in alcuni casi, i loro reati possono essere considerati punibili dalla legge. Alle persone che intendono interagire con individui provenienti da un diverso background culturale viene spesso consigliato di studiare le regole sociali e le attività vietate in modo da non offendere inavvertitamente violando un tabù. Numerosi testi trattano specifiche norme sociali nelle culture di tutto il mondo in modo che le persone possano prepararsi per viaggi, trattative d’affari e altri tipi di interazioni in cui i tabù possono diventare un problema.