Un transponder è un dispositivo elettronico utilizzato per ricevere e trasmettere segnali elettrici in modalità wireless. Opportunamente, il suo nome deriva ugualmente dalle parole “trasmettitore” e “risponditore”. È stato originariamente sviluppato per essere attaccato a un oggetto che doveva essere localizzato, e alcuni sono ancora usati in questo modo oggi.
Questo dispositivo funziona ricevendo un segnale, chiamato “interrogatore” perché effettivamente “chiede” informazioni, quindi trasmette automaticamente un’onda radio a una frequenza predeterminata. Per trasmettere un segnale su una frequenza diversa da quella ricevuta, è integrato un convertitore di frequenza. Ricevendo e trasmettendo su frequenze diverse, i due segnali possono essere rilevati contemporaneamente.
Il primo utilizzo di un transponder è stato su un aereo durante la seconda guerra mondiale, come parte del sistema di identificazione amico o nemico (IFF). Rispondendo alle frequenze degli interrogatori segreti, i piloti potevano indicare agli operatori radar che erano aerei amici.
Questi dispositivi sono ancora comuni oggi sia nell’aviazione militare che in quella commerciale. Ricevono un segnale da terra, quindi rispondono automaticamente con un codice di identificazione per i controllori del traffico aereo, oltre alle informazioni sull’altitudine. Nelle applicazioni aeronautiche, sono anche configurati per amplificare il segnale al fine di rendere l’aereo più visibile sul radar.
Sono utilizzati anche per misurare la distanza calcolando il tempo trascorso tra l’invio del segnale dell’interrogatore e la ricezione del segnale del transponder. Ad esempio, i dispositivi sonar vengono utilizzati per contrassegnare le posizioni subacquee, calcolare la profondità e tracciare le posizioni.
Può sembrare che questa sia una tecnologia che il consumatore medio non usa mai, ma anche se una volta era così, non lo è più. Il pendolare moderno ha probabilmente almeno un trasmettitore nella sua auto, probabilmente montato sul parabrezza o sul cruscotto. Questi sono per le strade che utilizzano sistemi di pedaggio elettronico che calcolano l’importo dei pedaggi da pagare e completano la transazione senza richiedere al conducente di abbassare il finestrino. Alcune auto più recenti sono anche dotate di quelle che gli operatori possono utilizzare per localizzare il veicolo in caso di emergenza. I telefoni cellulari utilizzano un chip simile, anche se più piccolo, per inviare la posizione del telefono se utilizzato per chiamare un numero di emergenza.
Anche la visione occasionale della televisione implica spesso l’uso di questi dispositivi. Una rete può collegare i suoi satelliti terrestri ai satelliti per comunicazioni in orbita attorno alla Terra, inviare più canali di video e audio compressi digitalmente a un singolo transponder a bordo e le stazioni locali possono quindi raccogliere il programma e ritrasmetterlo localmente puntando il piatto a base di terra appropriato.