Il termine “whatnot”, usato per riferirsi a un piccolo oggetto solitamente irrilevante, risale al 1540. Ornamenti e altre decorazioni possono essere indicati collettivamente con questo termine e nel 1808 il termine iniziò a descrivere il mobile usato per contenere anche vari oggetti. Un certo numero di design di mobili rientrano in questa categoria generale, ma un tipico whatnot ha scaffali aperti, spesso sostenuti da pilastri intagliati in modo decorativo, ed è progettato per esporre oggetti. L’espositore a scaffale aperto, ovviamente, esiste da molto prima del 1808 ed è stato indicato con altri nomi tra cui il francese etagere.
Per essere considerata un vero e proprio quant’altro, una scaffalatura deve essere chiaramente progettata per scopi espositivi e in generale non può ospitare libri o altri oggetti pesanti. Gli scaffali a giorno consentono una chiara visione di tutti gli oggetti in esposizione, solitamente disposti ad arte per creare un piacevole campo visivo. Il fondo dell’unità può includere un piccolo cassetto e può anche essere su ruote in modo che possa essere facilmente spostato. Le colonne di sostegno sono generalmente molto esili e sottili, suggerendo un’aria di delicatezza e raffinatezza.
Spesso, un qualunque cosa è progettato per riempire un angolo o un altro spazio imbarazzante. Gli oggetti triangolari progettati per riempire gli angoli sono molto comuni e spesso presentano ripiani di dimensioni graduate, che terminano con un ripiano ornamentale molto piccolo e altamente intagliato. Gli oggetti quadrati o rettangolari tendono a non avere scaffalature graduate, ma hanno ancora colonne di supporto altamente ornamentali. È importante distinguere questo tipo di mobile da una vetrina, che di solito ha ante di chiusura progettate per proteggere gli oggetti all’interno.
Molti negozi di antiquariato ristrutturano e vendono quant’altro, soprattutto in Inghilterra. Sono anche disponibili nuovi e alcuni designer hanno sviluppato eleganti aggiornamenti moderni sui design tradizionali per un arredamento d’interni più contemporaneo. La maggior parte dei design utilizza il legno, anche se le costruzioni in plastica e metallo possono essere trovate nel design moderno e i mobili sono generalmente molto leggeri. I residenti delle aree soggette a terremoti potrebbero voler evitare di esporre oggetti fragili di valore su un oggetto, a meno che non abbiano intenzione di fissare gli oggetti agli scaffali o di acquistare un oggetto con le labbra in modo che gli ornamenti non possano cadere. Le famiglie con animali domestici e bambini piccoli dovrebbero probabilmente evitare del tutto l’acquisto di questi pezzi, poiché i mobili delicati non si adattano bene a un uso approssimativo.