Le catene a spirale sono formate da ovali di metallo che sono collegati tra loro per formare lunghe catene; i metalli sono costituiti da barre dritte di ferro o acciaio piegate e poi saldate. Esistono numerosi usi industriali per le catene a spirale, in particolare per il sollevamento o il traino di grandi pesi. Una variante della catena a spirale è la catena con perni. Le catene a spirale sono state sostituite da funi metalliche o applicazioni di cavi che richiedono maggiore flessibilità e resistenza alla trazione rispetto a ciò che una catena a spirale può offrire.
Una catena a spirale è uno dei membri più antichi della famiglia delle catene ed è particolarmente utile per trasportare o tirare grandi pesi. Quando si sollevano oggetti grandi e pesanti, la forza esercitata sulla catena a spirale per gravità viene dissipata grazie al design collegato della catena. Lo stesso vale per le pulegge; la potenza meccanica esercitata da un motore, o da una fonte simile di potenza, viene trasmessa attraverso la catena di bobine senza compromettere l’integrità della sua forza interna. Grandi catene di bobine d’acciaio possono essere viste al lavoro nei moli dove i grandi contenitori devono essere spostati sulle navi da carico. Catene a spirale simili sono ampiamente utilizzate anche su gru nei cantieri.
Il design della catena della bobina può essere leggermente modificato per conferire alla struttura maggiore resistenza e protezione contro la deformazione. Una catena a maglie prigioniere, ad esempio, impiega una barra o un perno in più per tutta la lunghezza di ciascuna maglia. Queste barre conferiscono alla catena a spirale una maggiore resistenza e la proteggono dalle comuni deformazioni legate alla catena come l’attorcigliamento, che è l’estrema torsione delle maglie della catena. Le catene a maglie prigioniere sono anche meno soggette a incrostazioni, un problema comune quando le catene a spirale vengono utilizzate in applicazioni acquatiche. Questo è il motivo per cui le catene a maglie prigioniere sono ampiamente utilizzate nelle ancore delle navi e in altre attrezzature idonee alla navigazione.
Sono stati sviluppati numerosi nuovi materiali sintetici le cui proprietà rivaleggiano con quelle di metalli antichi come il ferro e l’acciaio. Per applicazioni gravose, la catena a spirale collaudata è spesso preferita a cavi o funi metalliche in polimeri sintetici. I materiali new age stanno diventando sempre più popolari, tuttavia, in applicazioni in cui la flessibilità e la leggerezza sono più importanti della pura forza. Tuttavia, la catena della bobina continuerà molto probabilmente ad essere utilizzata in varie aree.