Una chiave a tubo è uno strumento in alluminio o acciaio utilizzato per afferrare e quindi stringere o allentare oggetti metallici arrotondati, come bulloni, tubi o aste. Una chiave a tubo è composta da una ganascia a gancio superiore e da una ganascia inferiore del tallone collegata a un manico piatto. I pezzi della mascella hanno piccoli denti o scanalature per afferrare oggetti arrotondati quando vengono ruotati e la mascella inferiore può essere regolata verso l’alto o verso il basso per adattarsi alle dimensioni dell’oggetto metallico. Le chiavi a tubo sono disponibili in una varietà di dimensioni e tipi.
Questo tipo di chiave non deve essere utilizzato su metalli duri, come l’acciaio, o su oggetti quadrati, poiché i denti della chiave possono danneggiare la superficie. Inoltre, dovrebbe esserci uno spazio di 0.5 pollici (12 mm) tra la parte posteriore della ganascia a gancio e la superficie per applicare la giusta quantità di presa e per evitare danni all’oggetto, alla chiave o alla persona. Se danneggiata, una chiave a tubo, chiamata anche chiave di Stillson, può essere riparata acquistando un kit di denti e ganasce.
Esistono tre tipi principali di chiavi a tubo: la chiave a tubo diritta, quella disassata e la chiave a tubo terminale. Altri tipi di chiavi includono la chiave a leva composta, la chiave a tubo a catena e la chiave a nastro. Ciascuno di questi strumenti ha il suo scopo e le sue specifiche uniche.
La chiave diritta è la chiave a tubo originale progettata da Daniel C. Stillson nel 1869. Una chiave diritta è la chiave per usi generici più popolare ed è una parte essenziale di qualsiasi set di strumenti. Le chiavi sono misurate dalla lunghezza del manico e una chiave diritta può essere acquistata in dimensioni che vanno da 9 a 60 pollici (da circa 23 a 152 cm).
Una chiave offset è progettata per essere utilizzata in spazi ristretti dove c’è poco o nessuno spazio per far oscillare la maniglia della chiave. Sono anche utili per girare oggetti che hanno un’angolazione scomoda o quando un tubo è parallelo a un altro oggetto. La ganascia a gancio di una chiave sfalsata è posizionata parallelamente al manico della chiave e ha una testa della ganascia più stretta.
La chiave per tubi di estremità viene utilizzata sulle parti di un tubo che sono vicine alla parete o dove il tubo cambia direzione. La ganascia del gancio e il tallone della chiave sono leggermente inclinati rispetto all’impugnatura della chiave, il che rende questo strumento molto utile in spazi ristretti. La chiave inglese può essere utile anche quando si lavora su tubi sospesi.