Le felci sono tra gli organismi viventi più antichi del pianeta, essendosi sviluppate prima delle piante da seme. Una felce staghorn, nome scientifico Platycerium superbum, è un membro della famiglia delle felci Polypodiacea. Prende il nome dalla forma unica delle sue foglie, o fronde: Platycerium è la parola greca per “corno largo”. La felce staghorn è una pianta epifita originaria delle aree tropicali del Sud America, dell’Asia e dell’Australia.
Le fronde di una felce staghorn sono larghe, piatte e arrotondate, simili alle corna di un alce. Al contrario, le fronde di una felce a corna di alce, ad esempio, non sono così larghe e quindi assomigliano alle corna di un alce. Le fronde su una felce staghorn possono crescere da tre a cinque piedi (circa da 0.9 a 1.5 m) di lunghezza. Un corno di cervo maturo può crescere fino a oltre tre piedi (circa 1 m) di larghezza. A causa delle sue enormi dimensioni, una felce staghorn matura può essere utilizzata come schermo per la privacy ed è comunemente usata come pianta esemplare, cioè una pianta insolita che fa un ottimo pezzo di conversazione.
Lo staghorn è una pianta epifita. Una pianta epifita cresce su un’altra pianta, o occasionalmente su cavi, edifici o rocce. Le piante epifite sono generalmente indicate come piante aeree e includono bromelie, orchidee e alcuni licheni e muschi. Le radici di una pianta epifita attaccano la pianta solo alla superficie di un’altra pianta.
Le piante epifite non sono parassiti e generalmente sono innocue per la pianta a cui sono attaccate. Le piante epifite ottengono la loro umidità da piogge e umidità regolari. I nutrienti vengono forniti alla felce attraverso la pioggia e la materia organica che si raccoglie nella pianta stessa e si decompone nel tempo.
Le felci non fioriscono né producono semi. Invece, si propagano attraverso le spore prodotte sul lato inferiore delle sue foglie. Può volerci più di un anno per produrre felci dalle spore e le condizioni di crescita devono essere ideali per produrre piante sane e utilizzabili. Piccole felci staghorn possono essere acquistate presso alcuni vivai e garden center. In genere, il filo o la corda vengono utilizzati per attaccare la felce a un albero o una struttura e, nel tempo, si svilupperanno radici epifite e la felce rimarrà attaccata da sola.
La felce staghorn prospera meglio negli ambienti tropicali a temperature medie di 70-80 gradi Fahrenheit (circa 21-27 gradi Celsius). Il gelo e le temperature gelide in genere uccidono una felce staghorn. Le felci coltivate all’aperto preferiscono aree ombreggiate o con luce solare limitata. Le felci da interno richiedono generalmente una luce intensa. Le felci corna di cervo fanno bene nelle serre e possono essere coltivate all’interno come pianta d’appartamento, purché venga prestata particolare attenzione per fornire sufficiente umidità alla pianta.