Nei paesi di lingua spagnola, una hacienda è una grande proprietà, che spesso copre un’enorme quantità di terreno. Il termine è anche usato per riferirsi alla casa del proprietario, che è spesso costruita su larga scala progettata per impressionare e stupire i visitatori. Il sistema delle hacienda era diffuso in tutte le colonie spagnole a un certo punto e la sua eredità può essere sentita da molti residenti moderni. Molte culture hanno un equivalente del sistema delle hacienda, sebbene questi equivalenti siano conosciuti con nomi diversi. Nella maggior parte dei casi, la vera hacienda è scomparsa, anche se alcune persone vivono in grandi case in proprietà modeste che potrebbero essere considerate una moderna hacienda.
Le origini della hacienda si possono trovare nell’era delle scoperte, quando molti europei stavano esplorando il Nuovo Mondo. Come incentivo, il governo spagnolo ha concesso ampi appezzamenti di terreno ai membri della piccola nobiltà. Queste haciendas erano enormi; alcune delle concessioni di terra hanno superato le dimensioni dei moderni stati messicani. Insieme alla concessione della terra sono andati i diritti su tutte le risorse naturali sulla terra e il potere di vita e di morte sugli abitanti.
Il fondamento della maggior parte delle haciendas era il bestiame e l’agricoltura. Il proprietario dell’hacienda aveva un numeroso staff composto principalmente da persone autoctone. Sebbene i membri dello staff fossero tecnicamente liberi di vivere la propria vita, in realtà molti di loro vivevano come schiavi virtuali. Il proprietario dell’azienda manteneva il personale permanentemente indebitato, costringendo le persone a lavorare la terra ea cedere il grosso del loro lavoro alla tenuta. Il personale includeva peoni di basso livello, contadini e allevatori di ranch, proprio come le proprietà feudali in Inghilterra.
Una hacienda potrebbe generare immense quantità di ricchezza per il proprietario, soprattutto se ci fosse una miniera nei locali. Serviva anche come segno di status per l’élite e sarebbe stato in gran parte autosufficiente. I resti del sistema di classe stabilito nelle haciendas possono essere chiaramente visti nella società moderna, anche dopo che la maggior parte delle haciendas sono state distrutte durante le guerre per l’indipendenza.
Quando si illustrano i problemi del colonialismo, si fa spesso riferimento alla concessione di haciendas nelle colonie spagnole, insieme ai brutali sistemi di disciplina impiegati in alcune haciendas. La maggior parte del personale avrebbe vissuto vite difficili, lottando per coltivare abbastanza cibo da consegnare al proprietario del ranch, mantenendo abbastanza da mangiare. Il sistema ineguale fu pesantemente criticato dalle persone delle classi inferiori e servì come punto di raccolta per le organizzazioni rivoluzionarie.