Una macchina per l’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO) è un dispositivo medico che svolge questo compito. In effetti, è molto simile a una macchina cuore-polmone che viene utilizzata per continuare l’apporto di sangue e ossigeno mentre il cuore è fermo, come durante un intervento chirurgico a cuore aperto. La terapia ECMO, tuttavia, è destinata a pazienti il cui cuore e polmoni normalmente non possono funzionare da soli.
I pazienti ricevono ECMO nell’unità di terapia intensiva di un ospedale, dove il personale medico specializzato in terapia respiratoria può monitorarli continuamente. Il processo inizia con la somministrazione di un anticoagulante al paziente per ridurre al minimo la coagulazione del sangue. Ciò è necessario perché il sangue del paziente deve passare attraverso un tubo alla macchina ECMO dove può essere ossigenato da un polmone artificiale ed essere restituito. La macchina simula ulteriormente la respirazione umana rimuovendo l’anidride carbonica dal sangue. Il paziente rimane posizionato sulla macchina fino a quando il suo cuore e/oi suoi polmoni non possono riprendere il normale funzionamento.
Gli acronimi aggiuntivi di VV e VA vengono utilizzati per differenziare i due principali metodi di somministrazione della terapia ECMO. VV sta per veno-venoso e indica che la modalità di ingresso nel corpo è una vena. Questo è di solito il metodo preferito quando il paziente ha subito la perdita della funzione polmonare esclusivamente. Al contrario, veno-arterioso, o VA, significa che è necessario un doppio accesso da una vena e dall’arteria carotide, e di solito si applica ai pazienti con insufficienza sia polmonare che cardiaca.
Sebbene molti pazienti ricevano questo tipo di terapia a causa di malattie avanzate o danni al cuore e/o ai polmoni, ha anche un’applicazione nella medicina d’urgenza neonatale. In effetti, l’uso della macchina EMCO negli ospedali pediatrici ha salvato molti neonati a termine con difficoltà polmonari o respiratorie che non rispondono ad altri interventi. A volte, la terapia EMCO può essere somministrata anche a neonati prematuri nati con polmoni sottosviluppati o altri difetti congeniti. Sfortunatamente, non può essere utilizzato in sicurezza su neonati prematuri di peso inferiore a 4.5 libbre (2.04 chilogrammi).
Sebbene l’ECMO sia davvero salvavita in molti casi, ci sono alcuni rischi associati a questa terapia. Per prima cosa, c’è sempre il rischio di infezione nel sito di accesso, che potrebbe richiedere un regime di antibiotici. Anche la formazione di bolle d’aria o coaguli di sangue nel tubo rappresenta un rischio. Inoltre, il fatto che vengano somministrati farmaci anticoagulanti per prevenire la coagulazione rappresenta un ulteriore rischio di sanguinamento eccessivo. Infine, i pazienti sottoposti a VA ECMO possono avere un aumentato rischio di ictus.