Una notocorda è la caratteristica distintiva dei membri del phylum Chordata, un gruppo biologico ampio e diversificato che include tutti gli animali con spine o spine dorsali, insieme a cordati più primitivi. La struttura ha cellule molto grandi che sono densamente disposte all’interno di una guaina protettiva. I cordati sono divisi in tre subphyla, a seconda della forma che assumono le loro notocorde e di quando compaiono. In qualsiasi fase dello sviluppo, agisce come una forma di supporto per l’animale che lo possiede, dando agli animali la capacità di fare cose come camminare eretti.
Il gruppo più primitivo di cordati, gli urocordati, detti anche tunicati, possiede una notocorda solo negli stadi di sviluppo larvale. Gli animali di questo gruppo sono pelagici, il che significa che si trovano negli oceani del mondo, e ci sono un certo numero di specie rappresentative, la maggior parte delle quali sono note solo ai biologi. Questi animali forniscono tuttavia una panoramica dello sviluppo dei cordati, mostrando la notocorda in una fase iniziale di sviluppo.
Il prossimo gruppo di cordati, i cefalocordati, chiamati anche lancette, possiede una notocorda nell’età adulta e vive anche nell’oceano. La struttura corre lungo tutto il corpo, anche fino alla testa, e gli animali mancano di uno strato protettivo di ossa come una colonna vertebrale. Funge da supporto assiale, fornendo un nucleo forte per l’animale. La notocorda è altamente flessibile, ma non comprimibile, consentendo all’animale di muoversi liberamente senza danneggiare la struttura.
Nella classe più alta dei cordati, i vertebrati, la notocorda esiste solo quando l’animale è in forma embrionale. Man mano che il vertebrato si sviluppa, viene prima avvolto e poi sostituito dalle vertebre spinali, custodie protettive dell’osso che ricoprono il delicato midollo spinale. La colonna vertebrale è in grado di sostenere un organismo molto più grande e complesso, ed è molto più forte della notocorda. Ciò ha permesso ai primi vertebrati di fare il salto verso la terra e svilupparsi in specie ben note, come gli umani.
In tutti i cordati, la notocorda esiste in qualche forma quando l’animale è in uno stadio larvale o embrionale. Il suo sviluppo da lì aiuta a modellare il tipo di animale in cui si trasformerà, che si tratti di un tunicato simile a un sacco o di un cavallo dei fiordi norvegesi di razza pura. Lo sviluppo di questa struttura rappresenta un importante progresso nell’evoluzione, in quanto ha permesso agli animali di diventare molto più grandi e complessi, un drastico allontanamento dagli ordini di animali più semplici che esistevano in precedenza.