Una palma nikau, scientificamente conosciuta come Rhopalostylis sapida, è l’unica specie di palma considerata originaria dell’area continentale della Nuova Zelanda. Questa pianta perenne appartiene alla famiglia delle Arecaceae e si trova principalmente nelle foreste di pianura più calde e nelle regioni costiere. La palma può essere facilmente riconosciuta dal suo tronco circolare, che è uniformemente sfregiato con segni ad anello di foglie cadute. Una singola foglia divisa di questa palma, comunemente chiamata fronda, può raggiungere una lunghezza di 10 piedi (3 m).
Questa pianta tropicale viene anche chiamata palma da pennello da barba. Grandi grappoli di fiori viola chiaro crescono dal suo ramo più basso. L’infiorescenza, un gruppo di fiori sul gambo, ha più rami e misura da 8 a 16 cm di lunghezza. Questi fiori sono fitti e possono essere maschi o femmine. I fiori maschili sono composti da sei organi riproduttivi, normalmente chiamati stami, e sono portati in coppia mentre i fiori femminili sono solitari. Gli insetti, in particolare le api, che sono i principali impollinatori, sono attratti dal nettare dolce e appiccicoso dei fiori di palma nikau.
I frutti della palma nikau sono oblunghi, diventano rossi quando sono maturi e misurano circa 0.4 pollici (1 cm) di lunghezza e 0.3 pollici (7 mm) di diametro. Le bacche dure possono essere mangiate quando sono verdi. In effetti, questi frutti sono il cibo preferito di un colombaccio noto come kererū.
La palma nikau è una pianta a crescita molto lenta. Di solito ci vogliono dai 40 ai 50 anni per formare un tronco e un’altezza di 33 piedi (10 m) può essere raggiunta solo dopo 200 anni di esistenza. Ogni anno vengono perse in media due fronde e le cicatrici lasciate sul tronco possono essere utilizzate per determinare una stima approssimativa dell’età della pianta.
La conversione della terra e lo sviluppo umano delle aree pianeggianti e costiere hanno notevolmente disturbato l’habitat delle palme nikau e ne hanno ridotto il numero. Anche la produzione di nuove piante è limitata perché frutti e fiori vengono mangiati dagli animali. Inoltre i frutti impiegano quasi un anno per maturare completamente, contribuendo così alla lenta riproduzione delle nuove palme.
Nella vita dei Māoris, il popolo indigeno polinesiano della Nuova Zelanda, le palme nikau sono sempre state considerate significative. Le foglie venivano usate per avvolgere il cibo prima della cottura; alle case di paglia; e intrecciare cesti, cappelli o stuoie. I fiori immaturi sono commestibili e possono essere cucinati in modo simile al cavolfiore. I Maori realizzavano anche pentole e contenitori usando la parte esterna del tronco.