Una raffineria è una fabbrica o un impianto di lavorazione in cui i materiali grezzi o elementari vengono trasformati in forme più utilizzabili. Esistono molti tipi diversi di raffinerie in grado di creare tutti i tipi di prodotti, dal petrolio al sale da cucina. Le raffinerie contengono spesso sistemi meccanici complessi che consentono la trasmutazione sicura e corretta dalle materie prime ai prodotti finiti.
Probabilmente il tipo di raffineria più conosciuto è una raffineria di petrolio, dove il petrolio greggio è esposto a processi chimici e meccanici per trasformarlo in forme più utilizzabili. Benzina, cherosene e prodotti petroliferi possono essere prodotti in una raffineria di petrolio. Queste raffinerie hanno un’incredibile importanza economica e strategica per molte regioni; in guerra, le raffinerie di petrolio sono spesso i primi bersagli in quanto possono rallentare o arrestare le infrastrutture dell’altra parte. Poiché gran parte della tecnologia mondiale attualmente funziona con combustibili fossili lavorati dalle raffinerie, la sicurezza e l’efficacia di questi impianti di lavorazione è di grande preoccupazione in tutto il mondo.
Molte delle più antiche tecniche di raffinazione al mondo vengono utilizzate per trasformare il cibo crudo in prodotti finiti. Gli zuccherifici esistono da secoli, trasformando barbabietole e canna nelle molte forme di zucchero utilizzate nella cucina quotidiana. In un moderno zuccherificio, le materie prime vengono purificate, saturate e infine essiccate nella giusta concentrazione per essere spedite per il confezionamento.
Una considerazione importante quando si esaminano le raffinerie è la produzione di sottoprodotti. Questi sono composti separati creati durante il processo di raffinazione che possono avere i propri usi. Ad esempio, la melassa è un sottoprodotto delle raffinerie di zucchero. Lo zolfo e l’acido solforico sono talvolta sottoprodotti della raffinazione del petrolio.
La sicurezza è una delle principali preoccupazioni in quasi tutte le operazioni di raffineria. Le raffinerie di petrolio e gas hanno un enorme pericolo di incendio ed esplosivo, poiché i materiali sono combustibili per natura. Inoltre, i lavoratori sono spesso in pericolo di esposizione a sostanze chimiche e fumi inquinanti e corrosivi che possono provocare lesioni croniche o addirittura mortali. Sfortunatamente, le raffinerie hanno una lunga storia di incidenti e morti a causa della supervisione e persino dei tagli intenzionali delle misure di sicurezza. Molte agenzie governative e sindacati considerano i severi standard di sicurezza delle raffinerie una delle principali priorità del settore.
L’inquinamento è un’altra delle principali preoccupazioni nel funzionamento delle raffinerie. I processi chimici e l’elevata quantità di energia necessaria per far funzionare una grande raffineria possono contribuire alle emissioni di gas serra e all’aumento dell’inquinamento dell’aria, dell’acqua e del suolo. Con il riscaldamento globale che sta diventando una delle principali preoccupazioni nel 21° secolo, gli attivisti e alcune raffinerie attente all’ambiente stanno cercando modi per ridurre l’inquinamento e incorporare la tecnologia verde, come l’energia alternativa, nell’uso delle raffinerie.