A meno che un giardiniere non viva in un clima tropicale dove le piante crescono rigogliose e forti tutto l’anno, l’inverno può essere una stagione impegnativa. Il terreno ghiacciato e la luce solare limitata rendono abbastanza difficile mantenere le piante in vita in molte circostanze, e incoraggiare una nuova crescita è solitamente fuori questione. Una serra invernale significa sfidare queste norme. Le serre invernali sono giardini chiusi, riscaldati e illuminati in modo che le piante, in particolare gli ortaggi, possano essere coltivate e raccolte nei mesi invernali. Le serre possono essere piccole o grandi, fatte in casa o assemblate commercialmente.
Il giardinaggio in serra è generalmente un po’ diverso dal tradizionale giardinaggio all’aperto. In una serra, le condizioni possono essere manipolate per ottimizzare la crescita di alcune piante. La temperatura, l’umidità e l’esposizione alla luce possono essere coordinate per imitare le condizioni naturali di una specifica stagione o regione di crescita. Una serra invernale è solitamente progettata per creare condizioni simili all’estate, per consentire la crescita di colture estive tradizionali come lattuga, erbe aromatiche, carote e persino zucca.
Le serre invernali sono da tempo un mezzo popolare per il giardinaggio durante tutto l’anno, ma la pratica ha guadagnato terreno negli ultimi anni con l’ascesa del movimento alimentare biologico e coltivato localmente. In molte città moderne, i prodotti freschi sono sempre disponibili nei negozi di alimentari, anche fuori stagione. Ciò è dovuto in gran parte agli accordi di spedizione internazionali e all’importazione di frutta da luoghi in cui è di stagione o coltivata commercialmente in serra. Il movimento alimentare locale sostiene di evitare cibi che non vengono coltivati nella propria comunità. Senza una serra invernale, però, i mesi invernali possono mettere alla prova anche il consumatore locale più determinato.
Una serra invernale è quasi sempre una serra all’aperto e può essere personalizzata o costruita commercialmente. Alcune persone costruiscono le proprie serre invernali, sui portici o nei cortili. Le serre personali consentono un giardinaggio invernale altamente personalizzato. Un giardiniere può coltivare solo ciò che gli piace nella quantità specifica desiderata, utilizzando solo risorse minime. La costruzione è anche più flessibile quando si tratta di spazi più piccoli.
Le serre invernali più grandi, come le serre tradizionali, sono strutture complete. Sono tipicamente edifici indipendenti, generalmente realizzati in vetro temperato, e spesso hanno fonti di elettricità e acqua indipendenti. Per i principianti, questi dettagli costruttivi possono essere scoraggianti. Molte serre invernali fai da te sono costruite in capannoni o strutture preesistenti più piccole e sono alimentate da unità di illuminazione e riscaldamento indipendenti.
Questo non vuol dire che le grandi serre invernali siano rare. Alcune comunità sponsorizzano insieme le serre invernali, dove i singoli giardinieri possono affittare o prendere in prestito appezzamenti per coltivare i propri raccolti invernali. Ancora altre grandi serre sono gestite commercialmente, coltivando prodotti che saranno venduti alla comunità in qualcosa di simile a un’alternativa invernale al mercato di un contadino. Con una serra invernale, i benefici del giardinaggio di 12 mesi possono diventare una realtà sia per i giardinieri che per i consumatori.