Una silique è un tipo specializzato di frutta prodotta da molti membri della famiglia delle piante della senape. Sembra essere un baccello essiccato. Le piante che producono silique includono verdure, come cavoli e rape, e piante orticole, come la violaciocca e il brodo. Botanicamente, questi frutti specializzati vengono utilizzati per identificare diverse specie di piante. Sono molto importanti nella biologia vegetale, perché producono i semi dell’organismo modello Arabidopsis thaliana.
Tecnicamente, un frutto è una capsula di semi, quindi anche una silique è una di queste. Si apre quando è maturo per rilasciare i suoi semi. Questo processo è chiamato deiscenza. Alcune specie hanno strutture simili a silique che rimangono chiuse a maturazione. Tali frutti sono noti come silique indeiscenti.
Per essere una silique, la capsula del seme deve essere più del doppio della sua larghezza. Deriva da due carpelli, che sono le strutture che contengono gli ovuli. I carpelli si sviluppano nel frutto, mentre gli ovuli si sviluppano nei semi. Ci sono anche silicles, che sono strutture simili a capsule di semi di silique, anche nella famiglia della senape. Queste strutture hanno un frutto che non è così lungo, ma per il resto sono come una silique.
Molte piante di grande interesse agronomico – come la rapa, il cavolo e la senape – appartengono alla famiglia della senape. Pertanto, le silique sono importanti nella produzione di semi per queste colture. Molte piante orticole desiderabili producono anche questi frutti specializzati.
Le silique sono di grande importanza in laboratorio a causa della loro produzione da parte dell’organismo modello Arabidopsis thaliana. Arabidopsis è paragonabile al topo da laboratorio o al moscerino della frutta nel suo ruolo nello studio della genetica vegetale e della biologia molecolare. I mutanti di questa pianta sono stati studiati fin dal 1800.
La pianta ha un genoma di piccole dimensioni. La quantità del suo DNA totale è una delle più piccole di qualsiasi pianta. Ciò ha facilitato il sequenziamento dell’intero genoma. I cloni di tutti i geni di Arabidopsis sono disponibili presso un magazzino centrale. Con la maggior parte delle piante, può essere un processo laborioso che richiede anni per clonare un gene. Poiché la sua sequenza è completamente nota, è possibile clonare via e-mail con Arabidopsis e semplicemente ordinare un gene desiderato.
I laboratori che studiano la biologia molecolare dell’Arabidopsis studiano spesso anche la genetica dei loro geni di interesse. La pianta ha un breve ciclo di vita di sei settimane, che è un altro vantaggio. Un singolo stelo fiorito può portare alla produzione di oltre due dozzine di silique, ciascuna contenente fino a 30 semi. Una volta che le piante sono state allevate e hanno prodotto silique, vengono lasciate essiccare, in modo che i ricercatori possano raccogliere i semi. Non è raro che i laboratori di ricerca di Arabidopsis siano pieni di file di piante di Arabidopsis morte in attesa che le loro silique si secchino e che i semi vengano raccolti.
Ci sono differenze nella terminologia di una silique a seconda del tipo di inglese parlato. Nel Regno Unito, questo frutto è noto come siliqua, con il plurale siliquae. Non bisogna confondere queste piante con quelle dei legumi, come i baccelli dei piselli, che non sono silique.