Una spada da sciabola è una spada corta leggermente curva e larga. Sono più noti dal classico stile del XIX secolo utilizzato sulle navi. Spesso presentano impugnature con protezioni a coppa e maniglie avvolte decorative. Sono dotati sia di una leggera punta di pugnalata che di un tagliente affilato e sono armi sostanziali e pesanti.
Il nome stesso, sciabola, deriva dal latino cultellus, forma di culter, che era un vomere. Dal latino è arrivato attraverso il francese e in italiano come coltellaccio, una forma della parola per coltello. La spada della sciabola è anche conosciuta come l’ascia curtal, curtelaxe o curtelace. Tutti questi termini si riferiscono alla stessa identica arma ed erano semplicemente parole storiche diverse usate per descrivere la spada della sciabola.
Nel mondo della guerra navale, in particolare, la spada a sciabola è stata spesso vista storicamente. La spada a sciabola in questo contesto è spesso definita semplicemente come l’arma laterale navale, ed è stata l’arma più spesso vista su un marinaio nei secoli XVII, XVIII e XIX. La sciabola è un braccio laterale ideale su una nave per una serie di motivi, relativi alle sue dimensioni, peso e semplicità.
In primo luogo, il suo spessore e il bordo affilato lo rendevano uno strumento ideale al di fuori del combattimento, per tagliare fogli di tela, corde spesse e persino legno. In secondo luogo, la sua lunghezza ridotta lo rendeva perfetto per combattere negli spazi spesso angusti di una nave o nel sartiame. E infine, a differenza dello stocco, la sciabola richiedeva relativamente poco addestramento per essere usata bene, rendendola perfetta per i marinai la cui vita non era dedicata al combattimento.
Quando la maggior parte delle persone pensa alla sciabola, in realtà pensa ai pirati. Già a metà del XVII secolo i pirati usavano le sciabole come arma preferita, e presto divennero iconicamente collegati allo stile di vita dei pirati. La stessa semplicità di una sciabola li rendeva perfettamente adatti al modo di combattere dei pirati, così come il loro comportamento generale. Armi semplici, pensate per portare a termine il lavoro, sia che si trattasse di tagliare la corda o abbattere i nemici, la sciabola si adattava alla mistica dei pirati.
Alla fine la sciabola divenne sempre meno popolare come arma tra i marinai, poiché le spade stesse lasciarono il posto alle armi da fuoco. Tuttavia, il loro uso ha resistito molto più a lungo delle spade a terra, probabilmente a causa della costante preoccupazione per la polvere bagnata e della necessità di un’arma di riserva. Ancora nel 1935 la Royal Navy britannica usava ancora la sciabola nelle squadre di sbarco, e nella Marina degli Stati Uniti i soldati portavano ancora la sciabola modello 1917 durante la seconda guerra mondiale.
A terra, la sciabola è forse meglio associata all’Impero ottomano. La sciabola era ampiamente usata dalla cavalleria ottomana, in particolare dai mamelucchi, a cui spesso non era permesso portare armi. A causa del loro uso come strumento agricolo e strumento generale, le sciabole erano spesso autorizzate a essere trasportate nell’Impero ottomano, anche durante i periodi di pace, quando le armi sarebbero state normalmente trattenute dai soldati schiavi ottomani.