Conosciuto anche come pistola per patate, acceleratore di produzione, cannone per patate, pistola per spud o qualsiasi altra combinazione di parole relative a un raccolto di tuberi e uno strumento di tiro, lo sparapatate è un dispositivo di lancio di proiettili più spesso utilizzato per il tiro ricreativo di patate. Il dispositivo è popolare principalmente per il suo basso costo e la sua costruzione semplice. La parte principale di uno sparapatate è costituita da un grande tubo in PVC, ABS o rame, la cui circonferenza è abbastanza grande da contenere una patata come al solito munizioni, anche se la creatività consente di lanciare altre cose come arance o palline da tennis. Gli sparatori di patate variano in dimensioni dai lanciatori portatili a quelli immobili più grandi di una persona. La maggior parte di essi, tuttavia, è realizzata per essere facilmente trasportabile e controllabile, e quindi misura meno di 10 piedi (3 m) di lunghezza.
Uno sparapatate ha diversi elementi di base: un sistema di alimentazione, una camera di combustione, una canna e una fonte di accensione. Man mano che il lanciatore diventa più complicato, i costruttori possono scegliere di apporre parti aggiuntive come una valvola di rilascio della pressione e manometri, che richiedono una mano più esperta per funzionare. Tutti gli sparapatate sono anche alimentati a combustione. Cioè, il proiettile viene lanciato dallo sparapatate usando gas compresso in modo molto simile a un’arma da fuoco, tranne per il fatto che la pressione è eccezionalmente inferiore.
Il mezzo in cui viene fornito il gas aiuta gli appassionati a classificare uno sparapatate in uno dei tre tipi. Il lanciatore a combustione è considerato il tipo più elementare nell’aspetto costruttivo. Si basa sulla combustione di una combinazione di aria gassosa e combustibile, che genera il calore necessario per provocare la forza di fuoco gassosa. Il lanciatore pneumatico, un secondo tipo di lanciapatate, scarica gas compresso attraverso una valvola, limitando generalmente la quantità di forza di lancio dalla fornitura disponibile di pressione dell’aria. Il terzo tipo, il lanciatore ibrido, utilizza la combustione di una miscela di aria e carburante pre-pressurizzata per fornire l’energia necessaria per il proiettile.
Se usato in modo responsabile, uno sparapatate può essere manovrato con relativa sicurezza. Poiché i suoi proiettili vengono lanciati a una velocità e una forza così elevate, si dice che i dispositivi siano pericolosi quanto i proiettili sparati da una pistola. Se non costruito correttamente, uno sparapatate può potenzialmente ferire o addirittura uccidere il suo operatore o gli astanti. Pertanto, gli sparapatate non dovrebbero mai essere puntati contro nessun essere umano, anche se sembra scaricato. Inoltre, non dovrebbero essere utilizzati al buio o a lungo raggio dove i proiettili possono atterrare oltre il raggio visivo dell’operatore.