Nato nella sede di una delle più grandi aziende tecnologiche del mondo, Watson di IBM è un computer costruito per affrontare il pernicioso problema della risposta alle domande aperte. Mentre i computer sono eccellenti nell’eseguire ricerche velocissime basate su parole chiave, gli sviluppatori di computer sono stati a lungo frustrati dall’incapacità dell’intelligenza artificiale di comprendere correttamente il riconoscimento del contesto e le complesse relazioni coinvolte nella comunicazione e nel linguaggio umani. Watson è stato progettato specificamente per cercare di sconfiggere questo problema di vecchia data in un modo unico: gli sviluppatori hanno potuto testare le sue capacità facendogli riprodurre il popolare programma televisivo americano, Jeopardy!®.
IBM ha una lunga storia di presentare ai propri dipendenti e sviluppatori “Grandi Sfide” o attività intese a spingere i confini della tecnologia. Un precedente computer Grand Challenge, Deep Blue, ha scioccato il mondo negli anni ‘1990 con la sua capacità di battere i grandi maestri di scacchi al loro stesso gioco. Il progetto che ha portato a Watson è spesso citato come il seguito di Deep Blue, sebbene la sfida di creare un computer in grado di imitare le associazioni del linguaggio naturale fosse considerata un compito molto più difficile.
Il primo lavoro su Watson è iniziato nel 2005, ispirato in parte dalla storica serie di 74 vittorie consecutive del campione di Jeopardy!® Ken Jennings. L’intelligenza artificiale è stata inizialmente considerata da molti troppo difficile da perfezionare, con le prime versioni del sistema che impiegavano pochi minuti per completare domande a cui potevano rispondere in pochi secondi giocatori umani competenti. Oltre a sviluppare il computer per essere in grado di riconoscere il contesto e le condizioni di inferenza di una domanda, il team IBM ha dovuto anche creare Watson per essere velocissimo.
Nel 2008, IBM ha iniziato a parlare con i dirigenti di Jeopardy!® in merito a una competizione tra il computer e due precedenti campioni di Jeopardy!®, Ken Jennings e Brad Rutter. Nel 2011, il computer ha sconfitto con successo entrambi i campioni in una serie di due partite. Sebbene il computer abbia dominato tutti e tre i giochi, i difetti nella programmazione hanno causato alcuni momenti comici. Uno dei problemi principali era che Watson non poteva sentire o capire le risposte sbagliate degli altri giocatori, dando così occasionalmente la stessa risposta sbagliata direttamente dopo un concorrente umano. Alcuni critici suggeriscono anche che Watson abbia un vantaggio ingiusto, dal momento che è in grado di premere il cicalino della risposta più velocemente di quanto gli esseri umani potrebbero elaborare l’impulso a intervenire.
I funzionari IBM hanno espresso la speranza che le prestazioni Jeopardy!® di Watson siano solo il primo passo in una forma rivoluzionaria di programmazione in linguaggio naturale. Dopo il successo della sfida Jeopardy!®, Watson è in fase di ulteriore ricerca e programmazione per estendere le sue capacità. I campi medico e legale sono stati entrambi suggeriti dai membri del team IBM come nuove frontiere per lo sviluppo di Watson.