Die meisten Menschen, die regelmäßig Koffein konsumieren, selbst durch den Konsum einer koffeinhaltigen Limonade oder einer Tasse Kaffee pro Tag, entwickeln eine leichte Koffeinsucht. Einige Ärzte bezeichnen diese Sucht als ernst, während andere der Meinung sind, dass der Entzug von der Koffeinsucht nicht annähernd so schwerwiegend ist wie bei anderen Formen der Sucht. Die Frage, ob Koffein eine gefährliche Sucht ist, ist umstritten.
Einer der Standardtests zur Definition von Sucht ist, dass Menschen nicht aufhören können, selbst wenn die Sucht sie selbst verletzt oder ihren Familien oder ihrem Leben irreparablen Schaden zufügt. Nur wenige Menschen, die in kleinen Mengen Koffein konsumieren, schaden ihren Familien. Darüber hinaus hören die meisten Menschen, die aus medizinischen Gründen auf Koffein verzichten müssen, auf, obwohl sie möglicherweise einen gewissen körperlichen Komfort erfahren.
Menschen mit Koffeinsucht konsumieren normalerweise etwa 100 mg Koffein pro Tag, was etwa einer halben Tasse Kaffee entspricht. Menschen, die täglich eine Tasse Kaffee trinken, gelten also als süchtig.
Koffeinsucht wird weiter durch Entzugserfahrungen definiert. Entzugserscheinungen durch Koffeinsucht können 12-24 Stunden nach der letzten Koffeindosis auftreten. Häufige Symptome sind Kopfschmerzen, Müdigkeit, Erschöpfung, Stimmungsschwankungen, grippeähnliche Symptome wie Muskelschmerzen und Konzentrationsschwierigkeiten. Die meisten Menschen, die aufhören, Koffein zu nehmen, nennen Kopfschmerzen und Müdigkeit als Hauptsymptome.
Laut Roland Griffiths, der dafür plädiert, dass die Koffeinsucht von der Medizin und Psychiatrie ernster genommen wird, haben etwa 13% der Menschen, die sich von der Koffeinsucht zurückziehen, auch Symptome, die schwer genug sind, um die Arbeitsfähigkeit vorübergehend zu beeinträchtigen. Manche Menschen fühlen sich krank, müde oder verwirrt und nehmen sich möglicherweise ein paar Tage frei, weil sie denken, dass sie die Grippe haben.
Die meisten Symptome einer Koffeinsucht enden innerhalb weniger Tage nach der letzten Einnahme von Koffein. Bei manchen Menschen können bis zu neun Tage nach der letzten Einnahme noch Symptome auftreten. Viele greifen auf Koffein zurück, um die Symptome zu stoppen, was darauf hindeutet, dass sie Koffein nicht zum Genuss verwenden, sondern um Entzugserscheinungen zu vermeiden.
Es bleiben Fragen zum Ausmaß des Schadens, der durch die Aufnahme von Koffein im Allgemeinen verursacht wird, und ob die Koffeinsucht schwerwiegend ist. Sicherlich haben manche Menschen gesundheitliche Probleme, die durch Koffein verschlimmert werden können. Koffein kann die Brustspannen während PMS erhöhen und kann mit anderen Gesundheitszuständen in Verbindung gebracht werden.
Die Verwendung von Koffein hat auch einige gesundheitliche Vorteile. Es kann beispielsweise dazu beitragen, dass sich die Herzfrequenz während eines aeroben Trainings schneller beschleunigt, was zu einer stärkeren Gewichtsabnahme führen kann. In kleinen Mengen eingenommen, kann es den Appetit leicht unterdrücken. Daher bezeichnen einige im medizinischen Bereich die Forschung zur Koffeinsucht als übertrieben. Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass viele Menschen koffeinsüchtig sind und dass das Aufhören zumindest unangenehm sein kann.