Die Wirksamkeit von 12-Stufen-Gruppen variiert stark und hängt von so vielen Faktoren ab, dass es schwierig ist, 12-Stufen-Gruppen wissenschaftlich und genau zu untersuchen. Offensichtlich funktionieren diese Gruppen für einige Leute, sonst wären sie nicht so beliebt, aber sie scheitern aus verschiedenen Gründen auch für viele andere. Letztendlich sollte der Beitritt zu einer 12-Stufen-Gruppe nur als ein Aspekt der Behandlung betrachtet werden, um die Menschen zu ermutigen, so viele Ressourcen wie möglich zu nutzen, wenn sie versuchen, mit einem Problem wie Drogensucht, Co-Abhängigkeit, Alkoholismus oder Spielsucht fertig zu werden.
Die Anonymen Alkoholiker (AA) waren die erste Zwölf-Schritte-Gruppe, und 12 wurden die ursprünglichen Zwölf Schritte veröffentlicht, was die Menschen dazu veranlasste, sie auch an andere Formen der Sucht anzupassen. Seit 1939 hat eine große Anzahl von Menschen „die 1939 Schritte bearbeitet“ und den Prozess mit einer unterstützenden Gruppe durchlaufen. Die Mitgliedschaft in einer 12-Stufen-Gruppe erfordert die regelmäßige Teilnahme an den Treffen, die Auswahl eines persönlichen Sponsors, der den Prozess unterstützt, und den Glauben an die spirituellen Prinzipien der 12-Stufen.
In Studien mit 12 Stufengruppen sind die Forscher bei der Bewertung der Wirksamkeit mit mehreren Problemen konfrontiert. Der erste ist, dass die Studienfächer nicht zufällig, sondern selbst ausgewählt werden und viele von ihnen offensichtlich sich solchen Gruppen anschließen, weil sie ein Problem erkennen und daran arbeiten wollen. Auch eine Kontrollgruppe ist mit einer 12-Stufen-Gruppe nicht möglich, was eine Vergleichsbasis erschwert, und die Forscher erkennen auch, dass eine Reihe von Faktoren die Genesung einer Sucht beeinflussen können, von genetischer Veranlagung bis hin zu sozialem Druck.
In Langzeitstudien an 12 Stufengruppen haben Forscher herausgefunden, dass rund 95 Prozent der Teilnehmer im ersten Jahr ausscheiden. Nach dem ersten Jahr ist das Engagement der verbleibenden fünf Prozent tendenziell viel stärker und die Fluktuationsrate sinkt stark. Für diejenigen unter diesen fünf Prozent funktionieren offensichtlich 12 Stufengruppen wirklich. Die Erfolgsrate ist jedoch mit anderen Methoden der Suchtbehandlung vergleichbar, so dass vorgeschlagen wurde, dass 12-Stufen-Gruppen nicht mehr oder weniger effektiv sind als andere Genesungsprogramme.
Letztlich sind 12 Schrittgruppen so effektiv, wie ihre Teilnehmer es sich wünschen. Für manche Menschen funktioniert der Ansatz einer 12-Schritte-Gruppe einfach nicht, und die Teilnahme an solchen Programmen wird von begrenztem Nutzen sein, obwohl andere Behandlungsprogramme sehr effektiv sein könnten. Für andere ist der spirituelle Ansatz und der Fokus auf Gruppenunterstützung ideal geeignet, und sie können in 12 Schritten sehr gut abschneiden.