Die gute Nachricht ist, dass die meisten Luftreiniger die Luft reinigen. Die schlechte Nachricht ist, dass die meisten Menschen wenig bis gar keinen Nutzen aus ihrer Verwendung ziehen. Der Einsatz von Luftreinigern als Teil eines mehrgleisigen Angriffs gegen Allergene oder Umweltverschmutzung scheint der beste Weg zu sein, aber die Wirksamkeit von Luftreinigern allein wird von Verbraucherschützern als vernachlässigbar angesehen. In Anbetracht des Durchschnittspreises von High-End-Luftreinigern, die in Fachgeschäften wie Sharper Image oder Brookstone angeboten werden, sollten wahrscheinlich zuerst andere weniger teure Luftbehandlungen in Betracht gezogen werden.
Luftreiniger funktionieren auf verschiedene Weise, aber häufig ist der Reinigungsmechanismus eine elektrostatische Aufladung auf Metallplatten. Das gesamte Gerät ist an einem unauffälligen Ort platziert und wird auf natürliche Weise von der Luft durchströmt. Wenn die Luft über die geladenen Platten strömt, sollten Staub, Sporen oder andere schwebende Trümmer von der elektrostatischen Ladung aufgefangen werden, ähnlich wie Salzkristalle von einem statisch aufgeladenen Kamm angezogen werden. Die Luft, die aus passiven Luftreinigern austritt, sollte viel sauberer sein als die Luft, die in das Gerät eindringt.
Das Problem bei passiven elektrostatischen Luftreinigern besteht darin, dass viele gängige Allergene nicht in der Luft schweben, weil sie zu schwer sind. Diese Allergene und Keime verbleiben auf dem Boden oder anderen Oberflächen und erreichen selten bis nie die elektrostatischen Platten von Luftreinigern. Luftreiniger nehmen auch Allergene und schädliche Keime aus der Luft, lassen sie dann aber auf Teppiche, Möbel und Kleidung fallen. Die Platten selbst müssen regelmäßig zur Reinigung entfernt werden, wodurch der Benutzer mehr Allergenen und Bakterien ausgesetzt werden könnte.
Luftreiniger mit motorisierten Ventilatoren bieten einige Vorteile gegenüber passiven Modellen. Mehr Luft kann behandelt werden, wenn sie mechanisch in das Gerät eingesaugt wird. Luftreiniger können auch die Luftzirkulation aufrechterhalten, wodurch Staub und Allergene davon abgehalten werden, auf anderen Oberflächen zu landen. Wenn eine Person aufgrund eines Gesundheitszustands mehr gereinigte Luft benötigt, können Luftreiniger mit speziellen HEPA-Filtern (High Efficiency Particulate Arrestor) gut in Verbindung mit anderen Luftfiltersystemen funktionieren.
Eines der Hauptprobleme im Zusammenhang mit Luftreinigern ist die Produktion eines schweren Sauerstoffgases, das als Ozon bekannt ist. Ozon in der Atmosphäre dient als Schutzschicht gegen schädliche Sonnenstrahlung, aber konzentriertes Ozon in einem begrenzten Raum kann eine Reihe ernsthafter Gesundheitsprobleme verursachen. Viele Luftreiniger, die elektrisch geladene Platten verwenden, erzeugen als Teil ihres Prozesses Ozon. Die gesundheitlichen Vorteile gereinigter Luft reichen möglicherweise nicht aus, um die potenziell schädlichen Auswirkungen von Ozon erzeugenden Luftreinigern zu überwinden. Verbraucher sollten beim Kauf von Luftreinigern auf HEPA-Filterung, geringe Ozonproduktion und eine Form der Luftzirkulation achten. Die passiven elektrostatischen Luftreiniger bieten zwar eine gewisse Sicherheit, aber nur sehr geringe gesundheitliche Vorteile.