Pocken sind ein akutes, infektiöses Virus, das in der Vergangenheit viele Bevölkerungen verwüstet hat. Angesichts der zunehmenden Besorgnis über den Bioterrorismus im späten 20. Jahrhundert haben sich einige Leute gefragt, ob dieses Virus noch existiert. Die kurze Antwort darauf ist ja, aber die lange Antwort ist etwas komplizierter.
1967 kündigte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) eine weltweite Kampagne zur Ausrottung der Pocken durch Impfungen an. Viele Mitarbeiter der WHO reisten um den Globus, suchten nach Fällen natürlich vorkommender Krankheiten und impften die umliegende Bevölkerung, um ihre Ausbreitung zu verhindern. 1979 gab die WHO bekannt, dass der letzte wilde Fall dokumentiert wurde und die Krankheit effektiv besiegt wurde. Mehrere Laboratorien behielten jedoch Proben der Krankheit zur Verwendung in der Forschung und Impfstoffentwicklung.
Wissenschaftler argumentierten, dass die Proben lebender Viren in Laboren nicht zerstört werden sollten, da sie eines Tages für die Forschung benötigt werden könnten. Wenn es beispielsweise jemandem gelänge, Pocken zu erzeugen, vielleicht aus vor 1979 gesammelten Impfstoffschorf, würde dies eine ernsthafte Bedrohung durch den Bioterrorismus darstellen. Darüber hinaus könnte sich ein natürliches Pockenvirus möglicherweise zu einer tödlichen Krankheit entwickeln. In diesem Fall könnten Pockenproben zum Vergleich bei der Entwicklung eines Impfstoffs sehr nützlich sein.
Als Ergebnis wurde vereinbart, dass zwei Labors Proben zurückbehalten, eines in den Vereinigten Staaten und eines in Russland. Der amerikanische Vorrat des Impfstoffs befindet sich am Hauptsitz der Centers for Disease Control (CDC) in Atlanta, Georgia, wo er streng bewacht und regelmäßig auf Integrität überprüft wird. Der russische Bestand wird in Sibirien im Staatlichen Vektor-Forschungszentrum für Virologie und Biotechnologie aufbewahrt, und auch diese Proben sollen streng bewacht werden, obwohl einige internationale Organisationen Fragen zur Sicherheit am Standort gestellt haben.
Einige Wissenschaftler befürchten auch, dass andere Länder tatsächlich über Proben des Virus verfügen oder Zugang zu Impfstoffschorf haben, der ein kleines Reservoir an DNA enthält, das sequenziert werden könnte. Einige dieser Beispiele stammen möglicherweise auch von Vector, das mit Sicherheitsproblemen zu kämpfen hat. In den 1990er Jahren führte dies weltweit zu einer verstärkten Besorgnis über den Bioterrorismus, da ein Großteil der Bevölkerung nicht gegen die Krankheit geimpft war. Es wurde auch vorgeschlagen, dass der Impfstoff möglicherweise nicht ein Leben lang hält, sodass ein großer Teil der Welt anfällig sein könnte.
Aus diesem Grund haben mehrere Länder ihre Impfstoffbestände überprüft, um sicherzustellen, dass sie noch gut sind. Darüber hinaus bewahren mehrere Unternehmen Proben eines Teils des Virus zur Verwendung bei der Herstellung von Impfstoffen auf, um sicherzustellen, dass die Pocken schnell behandelt werden können, wenn sie erneut auftreten.