1972 fanden Wissenschaftler Beweise dafür, dass die Kernspaltung vor fast 2 Milliarden Jahren auf der Erde auf natürliche Weise aufgetreten war. Dieser natürliche Kernspaltungsreaktor, in dem eine Uranlagerstätte und ideale geologische Bedingungen autarke Kettenreaktionen auslösten, wurde im afrikanischen Gabun vom französischen Physiker Francis Perrin entdeckt. Der Gabun-Reaktor ist der einzige seiner Art, der auf der Erde entdeckt wurde. Es besteht aus 16 Standorten, an denen natürliche Kernspaltungsreaktionen stattfanden, die jeweils einige hunderttausend Jahre andauerten.
Mehr zu antiken Kraftwerken:
Die von diesen natürlichen Kernreaktoren erzeugte Energie war bescheiden. Die durchschnittliche Leistung betrug etwa 100 Kilowatt, was heute etwa 1,000 Glühbirnen antreiben würde. Ein typisches Kernkraftwerk produziert etwa 1,000 Megawatt, genug, um etwa 10 Millionen Glühbirnen zu versorgen.
Die radioaktiven Nebenprodukte der Spaltungsreaktionen in Gabun sind seit fast 2 Milliarden Jahren sicher eingedämmt, was beweist, dass eine langfristige geologische Lagerung von Atommüll möglich ist.
Die Möglichkeit, dass natürliche Kernreaktoren auf der prähistorischen Erde aufgetreten sein könnten, wurde in den 1950er Jahren von Wissenschaftlern vermutet, zwei Jahrzehnte bevor Beweise für ihre Existenz in Gabun gefunden wurden.