In vielen Schulen und in vielen Ländern gibt es kostenloses Mittagessen und Mittagessen zu reduzierten Preisen. Einige Länder bieten ein kostenloses Mittagessen ohne Qualifikation an. Dazu gehören Länder wie Finnland, Schweden und Indien. Indien hat eines der ältesten kostenlosen Mittagsprogramme und reicht bis in die 1920er Jahre zurück, als Studenten kostenloses Mittagessen anboten.
In anderen Ländern richtet sich das kostenlose Mittagessen nach dem Einkommen, und hier stellt sich die Frage, ob ein Kind Anspruch auf kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen hat. In den USA zum Beispiel basiert die Anspruchsberechtigung auf dem auf nationaler Ebene festgelegten Einkommen, und alle öffentlichen Schulen müssen qualifizierenden Kindern kostenlose oder ermäßigte Mittagessen anbieten. Beachten Sie, dass die Tarife jährlich angepasst werden. Wenn Ihr Kind also ein Jahr lang nicht anspruchsberechtigt ist und sich Ihr Einkommen nicht ändert, kann es im nächsten Jahr anspruchsberechtigt sein, oder wenn Sie ein weiteres Kind haben, kann sich Ihr Anspruch ändern. Es ist umstritten, ob das Einkommensniveau hoch genug eingeschätzt wird, insbesondere in Gegenden mit sehr hohen Lebenshaltungskosten.
Für das Schuljahr 2008-2009 hat das nationale Programm zum kostenlosen Mittagessen festgelegt, dass eine vierköpfige Familie (zwei Erwachsene, zwei Kinder) ein Jahreseinkommen von nicht mehr als 27,560 US-Dollar (USD) erzielen darf, um sich für ein kostenloses Mittagessen zu qualifizieren. In diesem Schuljahr gab es für Familien, die nicht mehr als 39,220 US-Dollar verdienten, ein ermäßigtes Mittagessen, normalerweise um weniger als einen halben Dollar pro Tag. Dies sind 130 % bzw. 185% der Armutsquoten. Sowohl Alaska als auch Hawaii haben höhere Limits. Diese Zahlen schwanken jährlich, daher ist es wichtig, die Richtlinien für Ihr Bundesland jedes Jahr zu überprüfen.
Bestimmte Einkommensarten zählen nicht. Wenn Sie Essensmarken erhalten oder am WIC-Programm teilnehmen, gilt dies nicht als Einkommen für die Bestimmung des Status des kostenlosen Mittagessens. In erster Linie verlangen die Schulen einen Nachweis über das laufende Einkommen in Form von Gehaltsabrechnungen. Wie bereits erwähnt, halten einige diese Einkommensniveaus für zu niedrig.
Ein Kind, das in einer Großstadt in New York oder Kalifornien lebt, hat möglicherweise die Eltern, die im Verhältnis zu seinem Einkommen außergewöhnlich hohe Mieten zahlen. Während die anrechenbaren Beträge in anderen weniger teuren Gebieten als angemessen angesehen werden können, werfen Einkommensbeschränkungen in teuren Gebieten tendenziell die Frage auf, ob die Entscheidung für das Mittagessen von Stadt zu Stadt oder von Staat zu Staat getroffen werden sollte. Es ist sicherlich richtig, dass eine vierköpfige Familie, die in San Francisco lebt, selbst 50,000 US-Dollar pro Jahr als äußerst unzureichend empfinden könnte, um ihren Ausgabenbedarf zu decken, und dennoch würden ihre Kinder gemäß den nationalen Programmrichtlinien keinen Anspruch auf ein kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen haben.
Es gibt einige Programme, die nicht vom Bund finanziert werden und die darauf abzielen, Kindern, die es während der Sommermonate benötigen, ein Mittagessen und manchmal sogar ein Frühstück anzubieten. Für diese Kinder gibt es möglicherweise keine Qualifikationsanforderungen, außer sie an den Ort zu bringen, an dem das Essen serviert wird. Viele öffentliche Schulen haben auch damit begonnen, Kindern Frühstück zu servieren, da einige Kinder möglicherweise nicht in der Lage sind, zu Hause zu frühstücken. Die Qualifikationen in den USA für Frühstücksprogramme entsprechen in der Regel denen für Mittagsprogramme.