Ob eine Person im Stehen schlafen kann oder nicht, hängt wirklich von der Definition von Schlaf ab. Eine Reihe von Menschen, die bei sich wiederholenden Arbeiten stehen bleiben müssen, behaupten, sie seien auf den Beinen eingeschlafen, aber die Erfahrung ist oft eher eine vorübergehende geistige Abschaltung als ein körperlicher Schlaf. Unter den meisten Bedingungen ist es für eine Person praktisch unmöglich, stundenlang im Stehen ohne Unterstützung von außen zu schlafen.
Die Schwierigkeit liegt nicht im mentalen Aspekt des Einschlafens, sondern eher im physischen, zumindest für den Menschen. Menschen können ihre Stützgelenke einfach nicht lange genug aussperren, um stundenlang ununterbrochenen Schlaf zu ermöglichen, während sie vertikal bleiben. Der Grund, warum ein vierbeiniges Tier wie eine Kuh oder ein Pferd im Stehen schlafen kann, ist die Anatomie. Kühe und Pferde haben die angeborene Fähigkeit, ihre Kniegelenke zu blockieren, sodass sie im Schlaf ihr gesamtes Gewicht auf ihre Beine verlagern können. Sie bleiben stehen, um sich bei Bedrohung die Möglichkeit eines übereilten Ausstiegs zu wahren.
Der Mensch hingegen hat keine solchen Fähigkeiten. Wenn ein Mensch versucht, im Stehen zu schlafen, scheitert er in der Regel innerhalb weniger Minuten. Schlaf beinhaltet eine allgemeine Entspannung der Muskeln, einschließlich derjenigen, die dafür verantwortlich sind, eine Person aufrecht zu halten. Da der Verstand des Möchtegern-Schläfers weitgehend stillgelegt ist, bietet er nicht alle subtilen und nicht so subtilen Anpassungen, die den Menschen im Gleichgewicht halten. Im Wesentlichen, sobald das Gehirn, die Gelenke und die Muskeln aufhören zu arbeiten, um eine Person aufrecht zu halten, ist es Zeit, den Boden zu treffen.
Was die Schlafpositionen angeht, würde die ständige Belastung der Wirbelsäule, selbst wenn es möglich wäre, im Stehen zu schlafen, am nächsten Morgen für den Schläfer höchstwahrscheinlich ein neues Maß an Schmerzen verursachen. Eine unterstützende Körperorthese könnte die entspannte Gelenksituation überwinden, aber andere Druck- und Quetschpunkte würden den Schlaf ebenso erschweren. Der Versuch, im Stehen zu schlafen, scheint den erholsamen Zweck des Schlafes im Allgemeinen zu vereiteln, obwohl ein kurzes geistiges Nickerchen unter den richtigen Umständen immer noch möglich sein könnte.