Eine Freistellungsklausel ist ein Abschnitt in einem Vertrag, der eine oder mehrere Vertragsparteien vor der Haftung für eine bestimmte Art von Verlust oder Schaden schützt, der sich aus dem Vertrag ergibt. Jede Vereinbarung kann eine Freistellungsklausel enthalten, die auch als Freistellungsklausel bezeichnet wird, aber ob diese Klausel durchsetzbar ist, hängt von den relevanten Tatsachen des jeweiligen Falles und den Gesetzen der maßgeblichen Gerichtsbarkeit ab. In einigen Fällen ist eine Freistellungsklausel aufgrund ihrer Schreibweise oder weil sie mit einem anderen Aspekt eines Vertrages kollidiert, nicht durchsetzbar. In anderen Fällen ist eine Freistellungsklausel nicht durchsetzbar, weil sie versucht, sich gegen eine Art von Schäden zu entschädigen, gegen die kein Schutz möglich ist. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel kann man bei Tod oder Körperverletzung nicht entschädigen.
Schadenersatzklauseln werden in der Wirtschaft häufig als Instrument des Risikomanagements verwendet. Tatsächlich werden sie oft als wesentlich für eine gute Unternehmensführung angesehen. Infolgedessen sind sie in vielen Verträgen enthalten, einschließlich der Standardsprache von Verbraucherverträgen. Wie bei jedem Vertrag oder jeder Bestimmung in einem Vertrag empfehlen Anwälte und andere Juristen, dass jeder, der sich auf die Unterzeichnung eines Vertrags vorbereitet, den gesamten Vertrag, einschließlich etwaiger Freistellungsklauseln, sorgfältig überprüft.
Im Allgemeinen muss eine Freistellungsklausel mehrere rechtliche Anforderungen erfüllen, um bindend zu sein. Klarheit ist die wichtigste Voraussetzung. Die Klausel sollte eine eindeutige Sprache enthalten, die die Rechte und Pflichten jeder Vertragspartei identifiziert. Dies ist auch hilfreich, um möglicherweise zukünftige Streitigkeiten oder zivilrechtliche Ansprüche zu verhindern. Die Grenzen und Ausnahmen, die nicht geschützt sind, sollten ebenfalls klar beschrieben werden.
Obwohl jede Art von Vereinbarung, von einem Mietvertrag bis hin zu einem Kaufvertrag für ein Produkt oder eine Dienstleistung, eine Freistellungsklausel enthalten kann, hängt es von den Gesetzen der jeweiligen Gerichtsbarkeit ab, ob diese bindend ist. Ein Gericht kann eine Freistellungsklausel aus einer Vielzahl von Gründen, einschließlich mangelnder Klarheit oder Bestimmtheit und Gewissenlosigkeit, für nicht durchsetzbar erklären oder ihre Auslegung einschränken.
Schadenersatzklauseln sind in der Regel nicht durchsetzbar, wenn sie einen rechtswidrigen Gegenstand haben. Einige Gerichtsbarkeiten verbieten die Entschädigung für bestimmte Arten von Verlusten. In den USA kann man bei Tod oder Körperverletzung nicht entschädigen. Das heißt, Partei A kann Partei B nicht entschädigen, wenn Partei A infolge einer vertragsgegenständlichen Tätigkeit einen Personenschaden erleidet oder stirbt. Einige Rechtsordnungen verbieten auch Freistellungsklauseln, die sich vor Schäden schützen, die durch eigene fahrlässige oder grob fahrlässige Handlungen entstehen.