Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass die ersten Tiere vor etwa 600 Millionen Jahren, während der Ediacara-Zeit, auftauchten. Ein einfaches ovales Fossil mit einem Durchmesser von nur 200 Mikrometern namens Vernanimalcula („kleines Frühlingstier“) stellt das erste bekannte Körperfossil eines Tieres dar (obwohl einige Wissenschaftler glauben, dass das Fossil ein durch anorganische Prozesse geschaffenes Relikt oder ein Fossil eines Riesen ist) Bakterium).
Vernanimalcula wurde 2005 in einer Phosphat-Fossilienlagerstätte in der Provinz Guizhou, China, entdeckt, die als Doushantuo-Formation bekannt ist. Die Doushantuo-Formation hat auch einige Fossilien, die als Embryonen interpretiert werden, die auf vor 630 Millionen Jahren datiert werden, nur wenige Millionen Jahre nach der Varangian/Marino-Eiszeit, einer der schwersten Eiszeiten in der Planetengeschichte.
Obwohl die ersten Körperfossilien vor 600 Millionen Jahren datiert wurden, gibt es einige faszinierende Beweise dafür, dass Tiere vor diesem Datum existiert haben, vor einer Milliarde Jahren oder sogar etwas mehr. Befürworter dieser Idee weisen darauf hin, dass Wissenschaftler über hundert Jahre lang glaubten, dass die ältesten Tiere aus dem Kambrium stammten, aber 1957, nach der Entdeckung des ikonischen Fossils Charnia, wurde erkannt, dass Tiere genauso gelebt hatten als 50 Millionen Jahre vor dem Beginn des Kambriums, während der Ediacara-Zeit.
Es gibt mehrere Beweise, die die Existenz von Tieren vor einer Milliarde Jahren nahelegen. Einer ist der plötzliche Rückgang der Stromatolithen vor etwa einer Milliarde Jahren. Heute werden Stromatolithen in anderen Lebensformen wie extrem salzigen Lagunen isoliert, weil sie sonst gefressen werden. Der abrupte Rückgang der Stromatolithen-Diversität vor über einer Milliarde Jahren ist ein Beweis dafür, dass sich um diese Zeit Weidetiere entwickelt haben. Diese Hypothese wird durch einen weiteren Rückgang der Stromatolithen während der evolutionären Strahlung des Ordoviziums, als sich zahlreiche Meerestiere entwickelten, und das Aufblühen von Stromatolithen unmittelbar nach dem Aussterben des Endes des Ordoviziums und des Endes des Perm gestützt.
Ein zweiter Beweis für die Möglichkeit von Tieren vor über einer Milliarde Jahren kommt von mikroskopischen Fossilien, die als Akritarchen bezeichnet werden. Akriarchen repräsentieren eine Reihe von Organismen, einschließlich ruhender Algenzysten und möglicher Embryonen früher Tiere. Akriarchen tauchen vor etwa 2 Milliarden Jahren im Fossilienbestand auf, explodierten jedoch vor etwa einer Milliarde Jahren in Vielfalt und Anzahl. Zu dieser Zeit tauchten auch stachelige Acritarchen auf, was auf eine Anpassung zur Verteidigung gegen Raubtiere hindeutet. Wenn es keine Raubtiere gäbe, warum hätten die Acritarchen dann plötzlich Stacheln entwickelt?
Ein dritter Beweis für Metazoen vor über einer Milliarde Jahren sind Spurenfossilien aus dieser Zeit. Spurenfossilien sind kleine Kratzer auf dem Boden, die von sich bewegenden Tieren gemacht wurden, aber einige können durch physikalische Prozesse erzeugt und als biologischen Ursprungs fehlinterpretiert werden. Einige Spurenfossilien in Indien wurden vor 1 Milliarde Jahren datiert. Einige Wissenschaftler, die diese Spuren analysierten, kamen zu dem Schluss, dass sie von einem wurmartigen Metazoon mit einer Breite von bis zu 5 mm gemacht wurden, der über und unter mikrobiellen Matten wanderte, die zu dieser Zeit den Meeresboden bedeckten. Andere Wissenschaftler widersprechen dieser Interpretation.
Ob Tiere vor über einer Milliarde Jahren existierten oder nicht, ist umstritten. Viele Forscher stellen die Möglichkeit in Frage, da aus dieser Zeit keine Körperfossilien vorhanden sind. Jeder Paläontologe, der ein prä-ediacaranisches Körperfossil entdeckt, würde sicherlich berühmt werden, aber bis 2008 wurde kein solches Fossil gefunden.