Wenn ein Material wie Eis schmilzt, ändert es sich bei einer einzigen Temperatur, die als Schmelzpunkt bekannt ist, von fest zu einer Flüssigkeit. Viele Materialien schmelzen bei steigender Temperatur nicht, sondern werden weicher, ohne flüssig zu werden. Zur Produktformulierung und Qualitätskontrolle kann für diese nicht schmelzenden Materialien eine Temperatur, der sogenannte Erweichungspunkt, bestimmt werden. Zur Ermittlung dieser Temperaturen gibt es verschiedene Tests, die je nach Material oder Einsatzzweck variieren.
Ein verwandter Wert ist die Glasübergangstemperatur, die mit ähnlichen Tests bestimmt werden kann. Materialien, die bei einer Temperatur nicht schmelzen, enthalten bei niedrigen Temperaturen eine sogenannte kristalline Struktur. Wenn die Temperaturen steigen, können die Moleküle beginnen, sich zu bewegen und eher einem weichen Gummi oder einem flexiblen Kunststoff als einem starren Material zu ähneln. Dies ist die Glasübergangstemperatur, die genannt wird, weil Glas an seinem Übergangspunkt von einer starren Platte zu einem flexiblen kunststoffähnlichen Material übergeht.
Asphalt für Straßen und Dächer ist ein Material, das mit steigender Temperatur weicher wird. Hersteller und Verarbeiter müssen die Temperaturen kennen, bei denen Asphalt weich genug wird, um im Bau verwendet zu werden. Der Erweichungspunkttest liefert die für die Qualitätskontrolle erforderlichen Temperaturen und die Arbeitstemperaturen während des Baus.
Ein Vicat-Erweichungspunkttest verwendet eine Nadel, die auf eine Probe mit einem bestimmten Gewicht auf der Nadel gedrückt wird. Die Proben werden in ein Ölbad gelegt und langsam mit festgelegten Geschwindigkeiten erhitzt, bis die Nadel eine bestimmte Strecke in das Testmaterial eindringt. Der Erweichungspunkt ist die Temperatur, bei der die Nadeleindringung die angegebene Distanz erreicht.
Eine andere Art des Erweichungstests ist der Ring-und-Kugel-Test. Eine Kugel mit bekanntem Gewicht wird auf eine Probe gelegt, die mit einer bestimmten Geschwindigkeit erhitzt wird. Die Erweichungspunkttemperatur wird erreicht, wenn die Kugel eine bestimmte Distanz in die Probe eingedrückt hat.
Einige Klebstoffe, sogenannte Hotmelts, werden in einer Spritzpistole bis zu einem Punkt erhitzt, an dem sie fließen und verwendet werden können. Diese Produkte eignen sich nicht gut als Flüssigkeiten, daher kann ein Erhitzen über die Erweichungstemperatur eine schwächere Klebeverbindung bewirken. Formulierer verwenden Erweichungspunkttests, um die optimalen Verarbeitungstemperaturen zu bestimmen.
Synthetische oder künstlich hergestellte Polymere können aufgrund der unterschiedlichen Molekülketten, die den Formulierern zur Verfügung stehen, einen breiteren Bereich von Erweichungstemperaturen aufweisen. Ein vernetztes Polymer kann aufgrund der starren Struktur, die durch die vernetzten chemischen Bindungen bereitgestellt wird, einen hohen Erweichungspunkt aufweisen. Polymere können Additive enthalten, die es ihnen ermöglichen, bei niedrigeren Temperaturen zu fließen, was für Spritzguss- oder Klebstoffanwendungen nützlich sein kann.