Der Begriff Indianer, wie er auf die amerikanischen Ureinwohner oder die indigenen Völker Amerikas angewendet wird, stammt vermutlich aus einem Missverständnis der Europäer, die 1492 in Mittelamerika ankamen. Seit Christoph Kolumbus seine Reise nach Amerika mit der Absicht begann Um einen alternativen Weg nach Südostasien zu finden, soll er angenommen haben, dass die Menschen, mit denen er bei der Landung in Kontakt kam, Indianer waren. Obwohl die Leute diesen Fehler wahrscheinlich innerhalb von Stunden erkannten, blieb der Name in Gebrauch. In ähnlicher Weise wurden die Inseln in Mittelamerika „Westindien“ genannt, im Gegensatz zu den „Ostindien“, die Kolumbus ursprünglich als Ziel vor Augen hatte.
In den 1970er Jahren begann die akademische Welt, den Begriff Native Americans als politisch korrekte Alternative zu Indianern zu fördern. Manche Leute meinen, dass die amerikanischen Ureinwohner genauer und weniger stigmatisierend sind. Die amerikanischen Ureinwohner haben jedoch auch einige Probleme, da jeder, der in Amerika geboren wurde, ob indigen oder nicht, als „indianischer“ bezeichnet werden könnte, wenn der Begriff wörtlich genommen wird. „Indigene Völker Amerikas“ ist der zutreffendste Begriff, aber zu schwerfällig, um regelmäßig in der Alltagssprache verwendet zu werden. Die amerikanischen Ureinwohner haben sich vor allem in den Medien bis zu einem gewissen Grad durchgesetzt, aber der Begriff Indianer ist immer noch weit verbreitet.
Die amerikanischen Ureinwohner bezeichnen sich selbst weiterhin als Indianer, insbesondere die der älteren Generationen. Darüber hinaus ist American Indian der offizielle Rechtsbegriff in den Vereinigten Staaten. Indianer können auch ein nützlicher Begriff sein, da er traditionell die indigenen Völker von Hawaii oder Alaska nicht einschließt, eine Unterscheidung, die im Begriff der amerikanischen Ureinwohner nicht vorhanden ist.
Über die korrekte Bezeichnung der amerikanischen Ureinwohner wird wohl noch in absehbarer Zeit diskutiert werden. Aber zum Guten oder zum Schlechten haben Inder sicherlich sowohl in Nord- als auch in Südamerika die juristische, literarische und einheimische Sprache durchdrungen. Es ist seltsam zu glauben, dass ein so fest verankertes Wort höchstwahrscheinlich auf einem Fehler beruht.