Die Verwendung von „John Doe“ als Name für anonyme oder nicht identifizierte Personen stammt aus dem England des 13. Jahrhunderts, als der Name erstmals in juristischen Dokumenten verwendet wurde, um die Identität von Zeugen zu schützen. Das Konzept eines falschen Alias in juristischen Dokumenten ist eigentlich ziemlich alt; die Römer hatten zum Beispiel ihre eigene Version von „John Doe“ für Gerichtsverfahren. Dieser Name wurde wahrscheinlich ursprünglich gewählt, weil er unauffällig ist; jede Nation der Welt hat ihre eigene regionale Variation von „John Doe“, die von Mou Mou auf Chinesisch bis Fulan ibn Fulan al-Fulani auf Arabisch reicht.
Es gibt eine Reihe von Gründen, Aliase zu verwenden. Im ersten Fall wird „John Doe“ für jemanden verwendet, der nicht identifiziert werden kann, beispielsweise ein Mordopfer oder ein Zeuge einer Straftat, der sich nicht gemeldet hat. Im Allgemeinen werden identifizierende Informationen über die Person veröffentlicht, in der Hoffnung, dass jemand sie identifizieren kann, sodass die Strafverfolgungsbehörden das „John Doe“ fallen lassen und den richtigen Namen der Person verwenden können. Die Verwendung eines unauffälligen Namens ermöglicht es den Menschen, sich auf die tatsächlichen Identifizierungsmerkmale des Opfers zu konzentrieren, während ein Pseudonym wie „Jacob McNamara“ verwirrend und potenziell ablenkend wäre.
Dieser Alias wird auch in Gerichtsverfahren verwendet, um jemanden zu schützen, der nicht identifiziert werden möchte. Solche Pseudonyme werden oft in Strafprozessen verwendet, wenn jemand zum Beispiel über Repressalien besorgt ist, und Mitglieder von Jurys werden in Diskussionen über Strafprozesse manchmal als John Does bezeichnet, damit sie nicht identifiziert und unter Druck gesetzt werden können. Dieser Name wird auch verwendet, wenn der Name einer Person für einen Fall nicht relevant ist. Zeitungen verwenden John Doe auch, um Personen zu beschreiben, die rechtlich nicht identifiziert werden können, wie zum Beispiel Vergewaltigungsopfer.
Die Leute verwenden John Doe auch als Platzhalternamen, um auf jemanden zu verweisen, der nicht wirklich existiert. Ein Anwalt könnte beispielsweise eine hypothetische Situation mit einem John Doe anführen, um zu erklären, warum sein Fall vor Gericht bestätigt werden sollte, oder um ein Argument in den Augen einer Jury zu untermauern. Jemand könnte auch sagen, dass ein Film einen John Doe ansprechen könnte, was bedeutet, dass er den Geschmack eines gewöhnlichen oder durchschnittlichen Menschen treffen würde.
Johns Gegenstück ist Jane, eine unbekannte Frau oder junge Frau. Baby Doe ist ein Säugling oder eine sehr junge, nicht identifizierte Person, und die Namen Roe, Smith, Jones und Noakes werden manchmal in Verbindung mit Namen wie John, Joe und Jane verwendet, um die Dinge ein wenig durcheinander zu bringen. Manche Leute verwenden auch den Alias „John Citizen“ oder „Joe Blow“, um eine durchschnittliche oder gewöhnliche Person zu beschreiben; In der politischen Rhetorik findet sich zum Beispiel oft ein mythischer John Citizen.