Der Begriff freie Welt stammt aus dem Kalten Krieg, als er verwendet wurde, um zwischen Demokratien, insbesondere den Vereinigten Staaten und westeuropäischen Ländern, und der kommunistischen Sowjetunion und ihren Verbündeten zu unterscheiden. Als die Vereinigten Staaten den Krieg gegen den Kommunismus führten, wurde der Präsident der Vereinigten Staaten als „Führer der freien Welt“ bekannt. Dieser Begriff wird heute oft wegen der Hegemonie der Vereinigten Staaten und der Macht der Präsidentschaft selbst verwendet. Als Präsident kann ein Führer einen Krieg beginnen, Gesetze aufheben und diplomatische Beziehungen zwischen den Ländern aufbauen.
Ein Großteil der Macht, die in diesem Begriff von Natur aus verstanden wird, dreht sich um die Rolle des Präsidenten als Oberbefehlshaber des Militärs. Die US-Armee hat derzeit über 1.4 Millionen Soldaten im aktiven Dienst. US-Stützpunkte befinden sich in Japan, Südkorea, Deutschland, Italien und Großbritannien.
Die USA verfügen auch über den größten Militärhaushalt der Welt, der sich 2012 auf 680 Milliarden US-Dollar beläuft. Dieser Haushalt ist viel größer als der von China, dem Land mit dem zweitgrößten Militärbudget der Welt. Die Zahl der Truppen innerhalb des US-Militärs ist nicht so hoch wie in anderen Ländern, einfach weil die Wehrpflicht nicht mehr verwendet wird.
Die Bezeichnung des Präsidenten der Vereinigten Staaten als „Führer der freien Welt“ wird von anderen Ländern diskutiert, die auch während des Kalten Krieges für die Demokratie gekämpft haben. Es gibt auch Bedenken hinsichtlich der Verwendung des Wortes „frei“. Während des Kalten Krieges zwischen Ideologien unterstützten afrikanische, asiatische und südamerikanische Länder, die nicht eindeutig als Demokratien und daher „frei“ definiert werden können, die Vereinigten Staaten und Westeuropa. Derzeit können Länder mit nichtdemokratischen Regierungen als frei angesehen werden.
Trotzdem wird der Begriff immer noch mit den Vereinigten Staaten in Verbindung gebracht, obwohl sich der internationale Gebrauch des Begriffs „Führer der freien Welt“ oft eher auf das Land als auf die Präsidentschaft bezieht. Der Begriff bezieht sich neben der militärischen Macht der USA auch auf die Werte und Ideale, für die das Land steht: Gleichheit unter allen, Meinungsfreiheit, Religionsfreiheit und das Recht, nach Glück zu streben. Daher bezieht sich der Ausdruck nicht nur auf den Präsidenten, sondern auch auf die Menschen, die Amerikas höhere Ideale vertreten, wie Martin Luther King, Susan B. Anthony, Ralph Nader und Hillary Clinton.