Der Ausdruck deus ex machina ist ein lateinischer Theaterbegriff, der „Gott aus einer Maschine“ bedeutet, obwohl viele Quellen machina als den Kran übersetzen, der verwendet wird, um Schauspieler auf die Bühne zu senken. Als die Römer Griechenland eroberten, hielten viele der römischen Dramatiker die Traditionen des griechischen Theaters aufrecht, einschließlich der Idee, diese Technik als legitimes Handlungsinstrument zu verwenden. Deus ex machina ist die Einführung einer erfundenen Figur, oft eines Gottes oder einer Göttin, in ein Stück, um den Helden auf wundersame Weise zu retten oder eine komplizierte Handlung zu lösen. In vielen griechischen und römischen Theaterstücken wird ein Gott oder eine Göttin, die das Geschehen aus der Ferne beobachtet hatte, plötzlich mittels einer krangetriebenen Wolke oder eines Streitwagens in die Szene herabgelassen. Auch wenn die Einführung der Figur dramatisch wenig Sinn macht, konnte sich der Dramatiker eines Endes immer sicher sein.
Im Laufe der Zeit wurde dieses Plotgerät um eine beliebige Anzahl von Charakteren erweitert, die plötzlich eingeführt wurden, um eine komplizierte Handlung aufzulösen. Sogar Naturgewalten können als eine Form von Deus ex machina verwendet werden. Das gesamte Set kann zum Beispiel durch Feuer oder ein plötzliches Erdbeben zerstört werden. Das Publikum, das eine griechische oder römische Komödie besuchte, war normalerweise bereit, den Unglauben zu unterdrücken, solange die Charaktere unterhaltsam waren. Der griechische Philosoph Aristoteles wie auch andere Kritiker verspotteten die Praxis oft als trügerisch und ungebildet.
In der Neuzeit erscheint das Handlungsgerät am häufigsten in Seifenopern oder Action- / Abenteuerfilmen. Oft wird eine komplizierte Handlung in einer Tages-Seifenoper durch das plötzliche Wiedererscheinen einer für tot gehaltenen Figur gelöst. Andere Handlungsstränge können als das Werk eines bösen Zwillings oder einer Figur, die kriminell verrückt geworden ist, aufgelöst werden. Eine der umstrittensten Anwendungen fand in der Fernsehserie Dallas statt. Damit Schauspieler Patrick Duffy in die Besetzung zurückkehren konnte, musste eine ganze Staffel als Albtraum der Frau seines Charakters erklärt werden.
Das Konzept des deus ex machina lässt sich auch auf den geschäftlichen oder sozialen Bereich übertragen. Manchmal wird eine feindliche Übernahme zum Beispiel durch das kurzfristige Erscheinen eines neuen Investors oder Finanziers vereitelt. Reisende, die am Straßenrand gestrandet sind, können vom Fahrer eines leeren Busses gerettet werden. Während die Verwendung dieser Art von Endung in einem Stück künstlich oder erfunden erscheinen mag, erscheint ihr Auftreten im wirklichen Leben oft heroisch oder wundersam. Ein Gott oder eine Göttin kommt im wirklichen Leben vielleicht nicht in einem Streitwagen an, aber ein Abschleppwagenfahrer oder Polizist funktioniert oft genauso gut.