Verben vermitteln eine Handlung oder einen Seinszustand und sind eines von zwei Elementen, die notwendig sind, um einen Satz zu bilden. Verbwahl und Satzbau bestimmen, ob Sätze in der Stimme aktiv oder passiv sind. Aktive Verben führen die Handlungen des Subjekts aus. Im Aktiv geschriebene Sätze sind in der Regel direkter und weniger wortreich. Viele Autoren glauben, dass die aktive Stimme ansprechender ist, während andere Autoren glauben, dass aktiven Verben die Subtilität in der Bedeutung fehlt, die Passivsätze liefern können.
Im Aktiv nimmt der Proband die Handlung vor, zum Beispiel: Der Autor liest die letzten 100 Seiten vor. Im Passiv liegt die Betonung nicht auf dem Substantiv, das die Aktion ausführte, sondern auf dem Substantiv, das die Aktion erhielt, zum Beispiel: Die letzten 100 Seiten wurden vom Autor vorgelesen. Beim Wechsel vom Aktiv zum Passiv werden häufig Subjekt und Objekt des Satzes vertauscht.
Aktive Verben können normalerweise erkannt werden, wenn sie in einer Aktionsform wie Laufen, Springen oder Verstecken angegeben werden. Diese Verben im Präteritum sind auch aktive Verben: ran, gesprungen und versteckt. Aktive Verben folgen normalerweise direkt dem Subjekt: John rennt; Johannes rannte.
Passive Verben werden oft konstruiert, indem die Form des aktiven Verbs mit dem Partizip Perfekt des Hauptverbs verwendet wird. Ein Beispiel für einen aktiven Satz wäre: Ich habe den Bus gemalt. In der passiven Verbform wird der Satz zu: Der Bus wurde von mir gemalt.
Juristische oder wissenschaftliche Artikel verwenden tendenziell häufiger das Passiv. Die aktive Stimme kann in diesen Umgebungen als zu persönlich erscheinen. Ein Wissenschaftler mag sich mit dem Passivsatz wohler fühlen: Die Lösung wurde vorbereitet. In wissenschaftlichen Kreisen kann die Verwendung aktiver Verben manchmal als Eigenwerbung oder unangemessene Betonung erscheinen: Ich habe die Lösung vorbereitet.
Ein Passiv kann vorzuziehen sein, wenn das Objekt der aktiven Version des Satzes statt des Subjekts betont werden soll. Im folgenden Satz wird betont, dass sich der Angeklagte an einem bestimmten Ort befindet: Der Angeklagte wurde vom Zeugen beim Verlassen des Geländes gesehen. Die aktive Version dieses Satzes könnte einen Zuhörer dazu bringen, sich eher auf den Zeugen als auf den Angeklagten zu konzentrieren: Der Zeuge sah, wie der Angeklagte das Gebiet verließ.