Der Ausdruck „ausgebrannt“ bezieht sich tendenziell auf Personen, die im Zusammenhang mit ihrer Beschäftigung stehen. Es kann auch viel lockerer von Menschen verwendet werden, die sich von ihrem Leben gestresst oder erschöpft fühlen. Die eher klinischen Aspekte von Burnout wurden jedoch untersucht und verfeinert, um die Leistungserwartungen des Arbeitnehmers und seinen emotionalen Zustand auszudrücken.
Zu den Symptomen des Burn-Out gehören Erschöpfung und das Gefühl, dass Beiträge zur eigenen Arbeit entweder inkompetent oder bedeutungslos sind. Mitarbeiter können sich auch von anderen Mitarbeitern lösen und ihre Arbeitsumgebung entpersonalisieren. Sie engagieren sich nicht persönlich bei der Arbeit oder in irgendeiner Weise sozial mit Menschen, mit denen sie zusammenarbeiten.
Christina Maslach, Professorin an der University of California-Berkeley, ist eine der wichtigsten Psychologinnen in Studien zum Thema Burnout bei Mitarbeitern. Obwohl schnelle Tests zur Messung des Burnout-Niveaus eines Mitarbeiters überbewertet werden können, sagt sie, können drei grundlegende Fragen das Ausmaß bestimmen, bis zu dem eine Person Burnout messen kann.
Ihre drei Fragen, die sie gemeinsam mit ihrem Co-Autor Michael P. Leiter für das Buch The Truth About Burnout entwickelt hat, können klar definieren, inwieweit ein Mitarbeiter an diesem Zustand leidet. Diese Fragen fragen, ob er oder sie vor dem Schlafen und nach dem Schlafen genauso erschöpft ist. Leiter und Maslach fragen auch, ob eine Person den persönlichen Kontakt zu Arbeitskollegen vermeidet. Die letzte Frage zu Selbstzweifeln fragt, ob ein Mitarbeiter an seiner Fähigkeit zweifelt, bei der Arbeit oder zu Hause etwas zu bewirken.
Wenn eine Person erschöpft ist, sich von Kollegen abkoppelt und auch an sich selbst zweifelt, bedeutet dies ein hohes Maß an Burnout. Bestimmte Berufe scheinen eine höhere Rate an ausgebrannten Mitarbeitern zu haben und können Lehrer, Fluglotsen, Ärzte, Musiker und Personen umfassen, die in hochtechnischen Bereichen tätig sind. Allgemeinmediziner scheinen den höchsten Grad an beruflichem Burnout zu haben.
Einige argumentieren, dass Menschen, die ausgebrannt sind, tatsächlich klinisch depressiv sind. Es scheint so zu sein, dass Menschen mit nicht diagnostizierten psychischen Erkrankungen oder die in der Vergangenheit mit psychischen Erkrankungen gekämpft haben, anfälliger für Burnout sind. Aber auch Menschen ohne psychische Erkrankungen in der Vorgeschichte können davon betroffen sein, und sie werden nicht unbedingt durch verschriebene Medikamente zur Behandlung von Depressionen unterstützt.
Ausgebrannte Mitarbeiter können am Arbeitsplatz zu kleinen bis schwerwiegenden Problemen führen. Ein an Burnout erkrankter Arzt kann bei der Behandlung von Patienten gravierende Fehler machen, während ein Lehrer dem Job einfach nicht gewachsen ist und nicht in der Lage ist, mit den Schülern richtig umzugehen. Der mögliche Fehlerfaktor, der von ausgebrannten Fluglotsen begangen wird, ist fast zu schrecklich, um darüber nachzudenken.
In den USA gibt es für den ausgebrannten Arbeiter wenig Hilfe innerhalb von Organisationen. Im Allgemeinen ist es Sache des einzelnen Mitarbeiters, Burnout zu diagnostizieren und sich behandeln zu lassen. Es kann durch Lebensstiländerungen und Therapie geholfen werden.
In einigen Ländern wird den Arbeitgebern mehr Verantwortung auferlegt, die Bedürfnisse von ausgebrannten Arbeitnehmern zu erkennen und ihnen zu helfen. Dieses Modell könnte letztlich für die USA als Zukunftsmodell dienen, zumal ein Burnout der Arbeitnehmer in bestimmten Bereichen eine Gefahr für die Arbeitnehmer und andere darstellen könnte. Darüber hinaus kosten diese Mitarbeiter Geld, da sie bei der Arbeit tendenziell weniger produktiv sind als zufriedene Mitarbeiter.