Einen „Chip auf der Schulter“ zu haben ist ein amerikanisches Idiom, das erstmals im 19. Jahrhundert erwähnt wurde. Jemand, der einen Chip auf der Schulter hat, ist kämpferisch, stachelig und bereit, Anstoß zu nehmen. Dieser Satz kann entweder jemanden beschreiben, der schlecht gelaunt ist und einen Kampf sucht, oder jemand, der von Natur aus kampflustig ist. Es ist oft mit Ressentiments und einem Gefühl der Trauer oder Unsicherheit verbunden.
Der Ursprung des Ausdrucks „Chip on the Shoulder“ scheint in gesellschaftlichen Gepflogenheiten aus dem Amerika des 19. Jahrhunderts zu liegen. Während dieser Zeit war es eine Möglichkeit, jemanden zum Kampf herauszufordern, indem man einen Holzsplitter oder einen kleinen Stein auf die Schulter legte. Durch das Abschlagen des Chips nahm ein Gegner die Herausforderung an.
In den 1820er und 1830er Jahren taucht der Ausdruck in der amerikanischen Schrift wörtlich auf. Der Brauch, als Herausforderung einen Chip oder Stein auf die Schulter zu legen, scheint aus dieser Zeit bekannt zu sein. Im Jahr 1855 verwendete der „Weekly Oregonian“ die erste aufgezeichnete Instanz des Ausdrucks im übertragenen Sinne, um jemanden zu beschreiben, der nach einem Streit sucht, und nicht eine Person, die buchstäblich einen Holzsplitter auf seiner Schulter hatte.
Eine alternative Erklärung für den Ausdruck ist, dass er aus dem England des 18. Jahrhunderts stammt. Nach dieser Erklärung stritten sich Werftarbeiter und Arbeitgeber über eine traditionelle Praxis, nach der Tischler überschüssiges Holz oder „Chips“ mit nach Hause nehmen durften. Ein Bericht über einen Werftstreik von 1756 enthält eine Beschreibung von Arbeitern, die die Werft „mit den Chips auf den Schultern“ verließen. Dieser Ausdruck ist dem Ausdruck „ein Chip auf der Schulter“ sehr ähnlich, aber es gibt keine Aufzeichnungen über die Verwendung des Ausdrucks im übertragenen Sinne bis zum 19. Jahrhundert; es taucht in Großbritannien erst in den 1930er Jahren wieder auf. Das Erscheinen des Ausdrucks in diesem Bericht ist daher wahrscheinlich ein Zufall.
Das Idiom „Chip on the Shoulder“ ist ein Beispiel für eine Phrase, die die Metapher, die sie ursprünglich motivierte, überlebt hat. Die Sprecher des amerikanischen idiomatischen Englisch wissen alle, dass eine Person mit einem Chip auf der Schulter eine Person ist, die leicht verärgert ist und jede Kritik oder jeden Widerspruch als Provokation auffasst. Die Praxis, einen echten Holzsplitter auf die Schulter zu legen, um einen Faustkampf herauszufordern, ist jedoch längst ausgestorben, was den Begriff für jeden rätselhaft macht, der seine Geschichte nicht kennt.