Wenn etwas einen Arm und ein Bein kostet, ist es extrem teuer. Der Subtext dieser Redewendung ist, dass der Preis exorbitant sein kann, da der Verlust eines Arms und eines Beins in der Tat ein hoher Preis wäre. Man könnte zum Beispiel sagen „Kaffee von dort die Straße runter kostet einen Arm und ein Bein“, was bedeutet, dass er teuer und wahrscheinlich zu teuer ist für das, was er ist. Dieser Begriff wird am klassischsten bei Beschwerden in irgendeiner Form verwendet.
Während viele Englischsprecher dieses Idiom verwenden, ist seine Herkunft etwas unklar. Es wurden eine Reihe faszinierender Erklärungen verbreitet, aber keine davon ist nachprüfbar. Wir sind uns nicht einmal sicher, wann der Begriff in die englische Sprache Eingang gefunden hat, obwohl er anscheinend aus den 1930er oder 1940er Jahren stammt und auf die Vereinigten Staaten zurückgeführt wurde. Beides ist jedoch nicht bewiesen, sodass der Begriff möglicherweise noch älter oder nicht-amerikanischen Ursprungs ist.
Die am weitesten hergeholte Erklärung legt nahe, dass es sich um einen Hinweis auf die Kosten gemalter Porträts handelt. Angeblich berechneten Maler extra für Porträts, die die Gliedmaßen enthielten, und nutzten diese Abrechnungstechnik für Gliedmaßen, um ihre Preise zu erhöhen. Die Forschung hat diese Erklärung jedoch nicht unterstützt. Porträtmaler verlangten nicht nach Gliedmaßen, und wenn doch, könnte man meinen, dass dokumentierte Fälle von „einem Arm und einem Bein“ in Bezug auf hohe Preise aus dem 17. oder 19. Jahrhundert gefunden werden könnten.
Dieser Begriff kann auch militärischen Ursprung haben. Viele Soldaten verloren im Ersten Weltkrieg Gliedmaßen und wurden nach ihrer Rückkehr zu sehr öffentlichen Persönlichkeiten in ihren Heimatgemeinden. Der Verlust eines Armes oder Beines wäre verheerend gewesen, aber der Verlust von beidem hätte das Leben eines Menschen extrem schwer gemacht. Eine Tragödie in ein populäres Idiom zu verwandeln, scheint jedoch etwas unwahrscheinlich. Eine wahrscheinlichere militärische Erklärung ist die Degradierung, ein Prozess, bei dem jemand die Streifen verliert, die zur Kennzeichnung des militärischen Rangs verwendet werden. Ein riskantes Unterfangen könnte zu einer Degradierung und dem Verlust eines „Arms“ im Sinne des Verlusts der markanten Streifen führen, ein hoher Preis für Ansehen und Gehalt.
Andere haben vorgeschlagen, dass es in der kriminellen Unterwelt entstanden sein könnte, wo die Leute angeblich sagten, „auch wenn es ein Bein kostet“, um einen Akt extremer Verzweiflung zu beschreiben. Dies ist eine nicht ganz unangemessene Erklärung für die Wortherkunft dieses Begriffs, zumal in den 1920er und 1930er Jahren viele Dinge bis in die Extremitäten gefährlich waren, von Zügen bis hin zu Fabrikausrüstungen. Die Arbeit in der Unterwelt würde definitiv dazu führen, dass die Leute hin und wieder einen Arm und ein Bein riskieren, um voranzukommen.