In Konfliktzeiten werden Gesellschaften zerrissen, indem sie zwischen zwei gegensätzlichen Kräften wählen müssen: dem Wunsch nach Frieden und der beunruhigenden Möglichkeit, stattdessen Krieg zu führen. Um diese Spannungen zu lösen, haben sich Länder und Völker um ius ad bellum bemüht, was allgemein „gerechter Krieg“ oder „Recht auf Krieg“ bedeutet. Diese Theorie legt Richtlinien für die Kriegserklärung fest, damit nicht jeder Konflikt zwischen Ländern in militärische Gewalt übergeht. Das Jus ad bellum erkennt an, dass manchmal Krieg notwendig ist, und es erkennt auch an, dass jeder Krieg nur unter Berücksichtigung bestimmter moralischer Klauseln geführt werden darf. Diese moralischen Klauseln umfassen Angelegenheiten, die sich hauptsächlich auf die Gründe und möglichen Ergebnisse eines möglichen Krieges beziehen.
Eine kritische Bedingung des jus ad bellum besagt, dass jeder Krieg einen gerechten Grund haben muss. Mit anderen Worten, bewaffnete Konflikte dürfen nicht aus falschen Absichten resultieren. Die imperialistische Invasion stellt eine solche falsche Absicht dar. Die meisten Länder würden die Selbstverteidigung oder die Verteidigung von Verbündeten als gültiges Beispiel für eine gerechte Sache betrachten.
Die Bedingung, dass erst nach Ausschöpfung aller anderen friedlichen Maßnahmen in den Krieg eingetreten wird, ist ein weiterer Bestandteil des ius ad bellum. Mediation und Wirtschaftssanktionen sind zwei gängige Alternativen zur Kriegserklärung. Die Charta der Vereinten Nationen von 1945 sieht den Krieg als letztes Mittel vor.
Drei weitere Ideale umfassen das jus ad bellum: zuständige Autorität, Kosten-Nutzen-Analyse und begründete Hoffnung auf Erfolg. Das erste Ideal betrachtet, ob die Einzelpersonen oder Gruppen, die den Krieg erklären, die Befugnis dazu haben oder nicht. Beispielsweise erkennen viele Länder die Kriegserklärung eines angeblichen Diktators möglicherweise nicht an, während eine anerkannte staatliche Autorität möglicherweise mehr Unterstützung erhält. Kriegserklärungen sollten auch die Gewinne einer Kriegserklärung gegen die wahrscheinlichen Verluste abwägen, nämlich finanzielle Verluste und Verluste an Menschenleben. Unter Abwägung von Kosten und Nutzen sollten die beteiligten Parteien auch in bewaffneten Konflikten prüfen, ob sie eine vernünftige Siegchance haben.
Im 20. Jahrhundert gab es mehrere Pakte und Verträge zwischen Ländern, die rechtliche Definitionen und Grundlagen für das ius ad bellum lieferten. Die Charta der Vereinten Nationen enthält Bestimmungen, die die Anwendung von Gewalt bei der Eroberung einer anerkannten unabhängigen Region mit dem Ziel verurteilen, diese Region zu einem Territorium der Invasionspartei zu machen. Dieser Pakt zwischen zahlreichen Ländern rät auch dazu, eine spätere Kriegserklärung von den UN-Mitgliedern zu ratifizieren. Zwei weitere Mehrländerpakte trugen ebenfalls dazu bei, Sanktionen gegen aggressive, ungerechtfertigte Kriege zu verhängen: der Kellogg-Briand-Pakt von 1928 und die Nürnberger Charta von 1945. Grundsätzlich müssen alle offiziellen Kriegsgesetze von allen Militärangehörigen oder Zivilisten eingehalten werden, die wohnt in der Region.