Der Ausdruck „steife Oberlippe“ ist eine Redewendung, die Zurückhaltung in Bezug auf offene Gefühlsäußerungen beschreibt. Es wird insbesondere in Bezug auf Emotionen verwendet, die möglicherweise als Demonstration von Schwäche interpretiert werden könnten, einschließlich Angst und Trauer. Der eigentliche Kontext für die Verwendung des Idioms ist normalerweise ein Ratschlag, der die Menschen auffordert, bei Schwierigkeiten eine steife Oberlippe zu halten, und der Begriff wird auch beschreibend verwendet. Dieses Idiom wird in erster Linie mit den Briten in Verbindung gebracht und bezieht sich auf eine besondere stoische Haltung, die zu Zeiten des britischen Empire kulturell gepflegt wurde.
In der westlichen Kultur werden Emotionsdemonstrationen oft als Zeichen von Schwäche angesehen, und dies gilt insbesondere für jede Emotion, die auf eine zugrunde liegende Verletzlichkeit hinweist. Im Vereinigten Königreich wurde zu Zeiten des britischen Empires von den Menschen oft erwartet, dass sie eine stetige Gesinnung beibehielten und sehr wenig oder keine Emotionen zeigten, wenn ihnen schlimme Dinge widerfuhren. Die mit dieser Haltung verbundene Stärke wurde als lobenswert angesehen, und der Begriff „steife Oberlippe“ wurde oft verwendet, um auf eine starke stoische Persönlichkeit zu verweisen. Im Allgemeinen hat die Idee, eine steife Oberlippe zu behalten, im Vereinigten Königreich immer noch eine gewisse kulturelle Bedeutung, und die Philosophie, die diese Idee kultivierte, hat immer noch einen gewissen Einfluss, wenn auch vielleicht nicht mehr so viel wie früher.
Die steife Oberlippensprache kann in vielen Situationen zutreffen. Manchmal wird es verwendet, um auf die äußere Entfaltung von Emotionen zu verweisen, und es kann verwendet werden, um den Versuch zu beschreiben, Emotionen auch intern zu unterdrücken. Zieht beispielsweise jemand in die Schlacht, so soll das Drängen auf eine steife Oberlippe oft nicht nur suggerieren, dass der Soldat eine mutige äußere Haltung behält, sondern auch innere Angstgefühle unterdrücken soll.
Manchmal wird der Begriff „steife Oberlippe“ hauptsächlich im Zusammenhang mit Ratschlägen verwendet, wie im obigen Beispiel mit dem Soldaten, aber er kann auch beschreibend verwendet werden, um normalerweise Bewunderung für den Stoizismus einer Person zu demonstrieren. Zum Beispiel könnte ein Mann in einem Gespräch über eine harte ältere Dame sagen: „Sie hatte ein hartes Leben, aber sie hat immer eine steife Oberlippe behalten, egal was passiert ist.“ Wenn es als Ratschlag verwendet wird, ist es in der Verwendungsweise dem Idiom „Halten Sie Ihr Kinn hoch“ ziemlich ähnlich, und wenn es beschreibend verwendet wird, ähnelt es eher dem Begriff „hart wie Nägel“.