„Circle the drain“ ist ein englischer Ausdruck, der andeutet, dass sich etwas oder jemand in einem unvermeidlichen Niedergang befindet. Es ist vom Verhalten einer Flüssigkeit inspiriert, die sich einem Abflussrohr nähert, insbesondere in einer Badewanne, Dusche oder einem Waschbecken. Dieses häufige physikalische Phänomen wurde verwendet, um Situationen zu beschreiben, die von der internationalen Wirtschaft bis hin zu gescheiterten Beziehungen reichen. Ähnliche Ausdrücke wie „den Abfluss umkreisen“ sind „Abwärtsspirale“ und „Nase Dive“. Alle vermitteln ein Gefühl von Fatalismus und die Vorstellung, dass eine Genesung bestenfalls unwahrscheinlich ist.
Wasser und jede Flüssigkeit mit ähnlicher Konsistenz neigen dazu, einen spiralförmigen Wirbel zu bilden, wenn sie in ein kreisförmiges Rohr abfließen. Alles, was auf der Oberfläche der Flüssigkeit schwimmt, umkreist auch den Abfluss, wenn er klein und flexibel genug ist. Dieses häufige Phänomen lässt sich täglich leicht beobachten; die meisten Menschen begegnen ihm in einem frühen Alter. Entgegen der landläufigen Meinung wird die Richtung des spiralförmigen Wirbels eines Abflusses nicht durch die Hemisphären oder die Rotation der Erde bestimmt. Die Erdrotation bestimmt zwar die Richtung von Hurrikanen und Spiralstürmen, hat aber wenig bis gar keinen Einfluss auf eine Fläche von der Größe eines Abflussrohrs.
Da Wasser üblicherweise nach dem Badevorgang abgelassen wird, bezeichnet der Ausdruck „den Abfluss einkreisen“ die letzte oder abnehmende Zeitspanne in der Existenz des beschriebenen Dings. Dies ist eine Metapher, eine Redewendung, die einen Vergleich für Farbe oder Betonung verwendet. Es kann sich auf eine Person, eine Institution oder sogar eine Aktivität beziehen, wie zum Beispiel „Seine Karriere läuft wirklich am Ende“. Dies unterscheidet sich von dem Sprichwort „rutschige Steigung“, was bedeutet, dass eine Handlung ein unbeabsichtigtes, katastrophales langfristiges Ergebnis haben wird. Im modernen Sprachgebrauch ist „Slippery Slope“ meist als Warnung gedacht und bedeutet, dass eine Kursumkehr natürlich noch möglich ist.
Der einflussreiche Comic-Autor Alan Moore verwendet diesen Satz gerne, um das politische oder wirtschaftliche Umfeld zu beschreiben. In einem Interview von 2009 sagte er beispielsweise: „Die Weltwirtschaft scheint den Abfluss zu umkreisen … wir müssen vielleicht anfangen, über einen anderen Umgang mit unserer Kultur nachzudenken.“ Im folgenden Jahr veröffentlichte Popstar Katy Perry einen Song mit dem Titel „Circle the Drain“ auf ihrem Album Teenage Dream. Perry benutzte den Ausdruck, um eine sich auflösende Beziehung zu beschreiben.
Das Gefühl eines unaufhaltsamen Niedergangs wird auch durch zwei weitere Ausdrücke vermittelt, „Abwärtsspirale“ und „Nasentauchen“. „Abwärtsspirale“ wird oft verwendet, um Prominente und andere mit Drogenmissbrauch oder Suchtproblemen zu beschreiben. Diese Probleme können zu einem langsamen, aber verheerenden Rückgang der körperlichen und geistigen Gesundheit führen. Der Begriff „Nose Dive“ ist älter und bezeichnet ein Flugzeug, das mit nach unten gerichteter Nase an Höhe verliert, ein bekanntes Bild aus den Luftschlachten der Weltkriege. Wie bei Abwärtsspiralen und kreisförmigen Abflüssen kann eine Erholung von einem Nasentauchgang möglich sein, jedoch nur mit drastischen Maßnahmen.